– Охотно, – согласился Лодик. Он не удивился подобному продолжению.

Они расставили фигуры. Саша не торопился начинать разговор.

– С тобой интересно играть, – наконец произнес он.

– Ты о шахматах? – спросил каптенармус.

Арт рассмеялся:

– К счастью, только в них мы играем по разные стороны.

– Ты тоже непрост, эр генерал.

– Я всего лишь много знаю и умею делать выводы.

– А что еще надо? Думаешь, трех дней хватит на то, чтобы разведчики обнаружили засаду?

– Не знаю. В любом случае мы не можем медлить дольше. Каковы могут быть их планы?

Лодик сделал ход, затем ненадолго задумался.

– Не знаю, Арт. Напрашивается то, что ты и предположил, – вражеские военачальники хотят спровоцировать нас на удар по крепостям Сонтр и Дана, чтобы в свою очередь напасть на нас из засады.

– Не атакуют ли они наши крепости?

Лодик опять ненадолго задумался.

– Вряд ли, – сказал он. – Гарнизоны мы оставим сильные. С ходу крепости им не взять, а мы в любое время можем вернуться.

Арт кивнул, он придерживался такого же мнения.

– Может, все-таки пойдешь ко мне заместителем по боевой части? – предложил он.

– Не мое это. – Лодик покачал головой. – Посоветовать – всегда пожалуйста, если спросишь. А так, лучше уж я останусь на своем месте.

– Как знаешь, дружище. Кстати, тебе мат.

– Это ты меня отвлек своими разговорами, – посетовал Лодик.

– А ты не отвлекайся. Еще партию?

– Давай. Должен же я сравнять счет.

Через три дня корпус был готов к походу. Кавалерийские отряды ежедневно присылали курьеров, но вести были неутешительные – обнаружить скопление неприятельских войск пока не удавалось. Тем не менее дальше тянуть с выступлением было невозможно – если керберийцы увидят, что их провокация осталась без ответа, они могут изменить планы или нанести провокационный удар где-то в другом месте.

– Выступаем! – скомандовал Арт.

– Кто идет к Сонтру? Кто к Дане? – спросил Олд.

Арт помедлил с ответом. Он так и не решил до конца, как распределить имеющиеся силы. Отсутствие вестей от разведки путало все планы.

– Пока идем всем корпусом. Как распределить силы, решу позже.

Через пару минут земля задрожала от топота тысяч ног – легионеры выступили в поход. В середине корпуса двигалось несколько сотен повозок. Арт ехал впереди, его опережали лишь конные дозорные.

Командир легионеров был хмур и задумчив. Все ли он учел? Правильно ли разгадал замыслы противника? Куда подевалась засада? Может, керберийцы набили до отказа свои крепости войсками так, что там ступить некуда? Легионеры пойдут на штурм, их измотают в обороне, а потом перейдут в атаку?

– Олд, ты знаешь крепости Сонтр и Дана?

– Нет, командир, – отозвался лейтенант, – видеть их мне не доводилось. Слышал, что они не слишком велики.

– Насколько невелики? Срочно найди того, кто знает точно.

Олд чуть отстал, отдавая распоряжение. Через секунду курьер сорвался с места и поскакал в сторону кавалерийского авангарда. Минут через десять он вернулся вместе с одним из десятников.

– Слушаю, командир, – отрапортовал тот.

– Тебе знакомы крепости Сонтр и Дана?

– Около Сонтра я бывал, когда мы ходили в рейд. Дану не видел, но ребята говорили, что крепость примерно такая же.

– Они велики?

– Крепости хорошо укреплены: большие рвы, высокий вал, но сами крепости не больше Ладара будут.

– Понятно. Спасибо, десятник. Возвращайся в авангард.

Кавалерист пришпорил коня и поскакал догонять свою сотню. Арт задумался. Чуть меньше Ладара? Сколько там может поместиться войск? Пять, максимум – семь тысяч пехоты. Это если они будут там сидеть, как сельди в бочке. Кавалерии – и того меньше. Коням требуется простор. Не похоже это на гарантированную засаду. Легионеров таким не взять.

Арт опять погрузился в раздумья и молчал, пока Олд его не потревожил.

– Командир, скоро будет развилка. Пора решать, кто куда отправится.

– Все идем к Сонтру, – решил Арт.

– Тебе, конечно, виднее, эр генерал, но как же Дана?

– Отправь к Арантье курьера. Пусть через четыре дня половину кавалерии снимает с поисков неприятеля и блокирует Дану. В крепость не соваться, но вылазкам неприятеля препятствовать. Если из крепости выйдет сильный отряд, пусть немедленно шлет курьера. В бой с превосходящими силами противника не вступать.

– Понял. Сделаем.

Через три дня, не встретив никакого сопротивления, легионеры подошли к крепости Сонтр, стоявшей на высоком берегу небольшой реки. Уровень местности не позволял наполнить ров, окружающий крепость, водой, но само заграждение было довольно широким. За рвом следовал внушительных размеров вал. Стены Сонтра были не выше, чем у Ладара, но каменная кладка из массивных булыжников выглядела монументально. По углам крепостной стены возвышались башни для стрелков. Мост состоял из двух частей: неподвижной, доходившей лишь до половины десятиметрового рва, и подъемной, которая сейчас была подтянута к стене, закрывая ворота.

– Да-а! Крепкий орешек! – удивленно сказал Олд. – Будем штурмовать, командир?

– Посмотрим. Для начала испытаем на прочность ворота. Ставьте на позицию требушет.

Арт не спешил со штурмом. Легионеры разбивали лагерь. К вечеру метательная машина была собрана, а на следующий день с утра начался обстрел ворот. Полуторапудовые камни методично ударяли в прочный настил подъемного моста. В конце концов к обеду настил был разбит, и его остатки рухнули в ров. Раздавшийся было крик восхищения быстро сменился вздохом разочарования: за упавшим мостом была кованая железная решетка из прутьев почти с руку толщиной! Но если бы только это! Все пространство за решеткой было заполнено камнями и мешками с песком.

– Они что, замуровали выход из крепости? – сказал удивленный Бонкр.

Арт хмурился. Судя по всему, засевшие в крепости керберийцы готовились к длительной обороне и не помышляли ни о каких контратаках. Вместе с тем донесения от конных дозоров были прежними – скопления вражеских войск не обнаружено.

– Будем готовиться к штурму стен? – спросил Олд.

– Нет. Ждем.

– Чего ждем? – удивился Олд.

– Ясности. Ясности, лейтенант. Керберийцы вызвали огонь на себя и приготовились к длительной обороне. Арантье прислал донесение, у него полная тишина. Дану он осадил, со стороны противника никаких движений. Что-то мы упустили.

– Что, эр генерал?

– Если бы знать. Вот что, позови Лодика и подготовь несколько групп сопровождения для небольших обозов. Обязательно включи в группы тех, кто знает местность.