— Мертв? Почему они решили, что я мертв?

— Я распространила слух, что тебя убили. То есть это сделали мы вместе с Аннок-сур. Весь Орак узнал об этом меньше чем за час, на рыночной площади началась паника. Жители деревни испугались и были готовы бежать. Люди кричали, что нам без тебя конец. Если не будет тебя, чтобы нас защищать, то надежды нет.

— А эти люди…

— Друзья Аннок-сур, — довольным тоном сообщила Трелла. — Никару пришлось выступить перед толпой и заявить, что это только слух, что никаких верных сведений нет. Он выступил как раз вовремя, и на рыночную площадь даже привели меня, чтобы подтвердить его слова. Через несколько часов половина деревни сорвалась бы с места. Многие уже начали собирать вещи.

— И ты это сделала для…

— Для того чтобы Никар и другие Семьи знали, насколько ты им нужен, и чтобы это также поняли все жители деревни. Помни: когда сражение закончится, нам потребуется много друзей, чтобы тебя приняли в высшее сословие. А теперь все знают, что тебе благоволят боги.

Значит, она была занята. Эсккар не спросил, что бы она сделала, если бы его убили. Она, конечно, учитывала и такую возможность.

— А что еще ты сделала в мое отсутствие?

Прошел еще час, пока он выслушал все, что ей нужно было сказать. Усталость прошла. Наконец разговоры закончились, Трелла свернулась у него в объятиях, и он крепко прижимал ее к себе, пока они оба не заснули.

На следующее утро Эсккар встал до рассвета. Работа началась за столом во время завтрака, когда он встретился со своими помощниками. Потом они с Сисутросом провели несколько часов с Корио, осматривая стену.

К этому времени и солдаты, и рабочие понимали свою задачу — работа шла постоянно. Корио требовалось всего тридцать солдат, чтобы удерживать всех на отведенных им рабочих местах.

Еще несколько часов Эсккар провел, проверяя, как идет подготовка солдат. Ему пришлось еще раз рассказать о сражении в горах. Он не возражал: этим людям надо было узнать о враге как можно больше, и чем больше они будут верить в своих командиров, тем лучше. Эсккар долго отвечал на вопросы о том, как ведут бой алур мерики.

Солнце уже побывало в зените, когда к нему снова присоединилась Трелла. Она прикрыла голову тканью из хлопка, и они с Эсккаром прошли по деревне, здороваясь с людьми и разговаривая с ними. Они придавали жителям деревни уверенность одним своим присутствием. Но Эсккару пришлось, сжав зубы, заставить себя улыбаться, когда они вошли в храм Иштар и встали на колени перед мрачным образом богини.

Эсккар громко поблагодарил Иштар за победу, повторяя слова, которые этим утром ему предложила сказать Трелла. Он никогда не был в храме Иштар и вообще в каком-либо храме Орака. После смерти его семьи Эсккару не нужны были никакие жрецы с протянутыми руками. Но он стоически терпел, скрывая раздражение и нетерпение, пока жрец произносил бесконечные молитвы божеству, благодаря за возвращение Эсккара в целости и сохранности.

Наконец церемонии закончились. Выйдя на солнечный свет, Эсккар почувствовал себя так, словно сбежал от демонов в подземном мире. Улыбка вернулась, он взял Треллу за руку и повернул к их дому.

— Господин, ты не забыл, что мы сегодня во второй половине дня приглашены к Реббе? — спросила она. — Мы уже опаздываем, а нам может понадобиться многое увидеть до захода солнца.

Чувство удовлетворенности тут же исчезло. Эсккар забыл про встречу с Реббой. Это было вполне естественно, потому что он не хотел тратить три или четыре часа на встречу с представителем высшего сословия, которому принадлежали многие фермы, окружающие Орак, и слушать его объяснения о том, как выращивать пшеницу или пасти коз. Эсккар подумал, не отложить ли встречу, но он делал это уже несколько раз, перед тем как отправиться в разведку. Он знал, что Трелла считает эту встречу важной, причем настолько важной, что организовала ее как можно скорее после его возвращения.

Никакого подходящего повода, чтобы уклониться от встречи, не находилось, и Эсккар опять заставил себя улыбнуться и изменил направление. Они вместе прошли к воротам, выходящим на реку, затем повернули на север. Их сопровождали два охранника.

За пределами деревни они пошли быстрее, и Эсккар вскоре заметил, что ходьба дается ему не так-то легко после нескольких недель езды на лошади. Мышцы отвыкли от такой работы. Солнце ярко светило над головой, воздух у реки был чистым и свежим. В самом Ораке всегда витали запахи людей и животных, которые жили слишком близко друг к другу. Через несколько дней человек переставал их замечать, но Эсккар несколько недель дышал свежим воздухом.

Наконец они перебрались через последний из бесчисленных оросительных каналов и вступили на территорию фермы Реббы. Эсккар никогда не бывал здесь раньше. В отличие от большинства ферм, которые ему доводилось видеть, на этой в разных местах стояло около дюжины хижин. Жилище Реббы выглядело не намного больше других. Амбары для хранения зерна оказались выше средней хижины. Их можно было узнать по высоко расположенным входам, к которым вели лестницы.

Почти к каждому зданию были пристроены загоны для скота, в которых содержались козы, овцы и крупный рогатый скот. Эсккар и Трелла прошли мимо нескольких свободно разгуливавших свиней, которые все подбирали с земли и дрались с курами за все, что ползало под ними. Рядом с главным зданием росло несколько ив, в тени которых дремали четыре крупные собаки. Днем они были почти ручными, но по ночам собаки охраняли территорию от мелких воришек.

В воздухе пахло животными, и Трелла сморщила нос, проходя мимо загонов, хотя Эсккару этот запах показался более приятным, чем воздух в деревне.

Ребба приветствовал их у двери. Дома он не носил дорогую одежду, которую надевал, когда по делам появлялся в Ораке. В этот день он выглядел почти так же, как рабочие в поле.

— Добро пожаловать в мой дом, Эсккар, — Ребба пожал гостю руку. — В такой прекрасный весенний день, как сегодня, не стоит сидеть в помещении.

Они устроились на скамьях под ивой, за столом с изрезанной, видавшей виды столешницей. Несомненно, на ней не раз резали овощи. Девочка девяти или десяти лет, одна из внучек Реббы, принесла им холодной воды.

Ребба подождал, пока гости напьются, затем заговорил.

— Мне еще раз хотелось бы поздравить тебя с победой, командир. Трелла сказала мне, что ты хочешь побольше узнать о фермерстве. С чего начнем?

Эсккар ничего не знал о фермерстве и хотел узнать еще меньше. Фермеры были наименее важными людьми в Ораке. Они редко появлялись в деревне. Приходило всего несколько человек, по большей части женщины, которые каждое утро продавали свои товары на рынке. Иногда мужчины заглядывали к кузнецу, чтобы отремонтировать что-то из орудий труда. Тем не менее Трелла настаивала, чтобы он что-то узнал о ведении сельского хозяйства, поэтому Эсккар опять заставил себя улыбнуться.

— Достопочтенный Ребба, я очень мало знаю о фермерстве. Я знаю, что фермеры обеспечивают Орак продуктами питания, но я вырос среди варваров, они невысокого мнения о фермерстве.