— Они считают нас ничтожествами, даже иногда называют копателями или пожирателями дерьма, не так ли? — со смехом ответил Ребба. — Наверное, это в некотором роде так и есть. Но ведь они и сами занимаются фермерством. — Он заметил удивление на лице Эсккара. — А-а, я вижу, что ты не знаешь, насколько фермерство важно даже для алур мерики. — Он погладил бороду. — Пожалуй, мы начнем с этого. — Он повернулся к Трелле, которая сидела рядом с Эсккаром. — Как я понимаю, ты выросла в деревне на юге. Ты там многое узнала о фермерах?

— Нет, достопочтенный Ребба, — ответила Трелла. — Я очень мало знаю о тайнах фермера и скотовода.

— В таком случае я попробую кое-что объяснить вам обоим. Ферма — это не только место для выращивания пшеницы или ячменя, но также и место для разведения коз, овец и других животных, используемых в пищу. Варвары также разводят животных, только они забирают их с собой, отправляясь в странствия.

— Но они не выращивают никаких растений, — заметил Эсккар. — Они никогда не находятся в одном месте достаточно долго, чтобы урожай успел созреть.

— Да, но они собирают урожай, Эсккар. Однако делают это по-другому. — Ребба улыбнулся. — Алур мерики собирают урожай на корню по пути. Они ищут ячмень, двузернянку, даже горох и разные овощи. Эти растения, которые они встречают по пути, так же важны для них, как и дня нас. По всей земле растут, например, пшеница, бобовые, лен. Они их собирают.

Эсккар принял поправку:

— Да, я знаю, что женщины по пути собирают все, что находят.

— Вот именно. Даже воины не могут жить на одном мясе. Им нужно молоко и сыр, которые дают козы и коровы, шерсть овец, а также овощи и фрукты с земель, через которые они проезжают. И, конечно, они забирают урожай у фермеров с земель, которые захватывают. Я уверен, что ты знаешь: лошадь растет более сильной и крепкой, если ее кормить зерновой смесью в дополнение к траве, которую она ест на пастбище. Вот и получается, что фермерство для них так же важно, как и для нас.

— Да, лошадям нужно зерно, — ответил Эсккар. — Как только появляется возможность, лошадей кормят смесью различных зерен, особенно, если предстоит быстрая езда. — Он задумался над тем, что говорил Ребба. — Алур мерики берут с собой дополнительное зерно для лошадей, когда воины отправляются в набеги. А женщины пекут для воинов хлеб в дорогу.

Хлеб достаточно легок, чтобы везти его на спине лошади, но питателен. Он не портится дольше, чем мясо. Люди Эсккара именно так и поступили, когда отправились в разведку. Он забыл эти мелкие детали жизни в степи, но теперь понял, что они могут быть гораздо важнее, чем он думал.

— Да, хлеб важен для нас всех, — согласился Ребба. — Именно хлебом питаются твои солдаты. Более того, хлеб платит жалованье твоим солдатам. Без хлеба не было бы ни строителей, ни кузнецов, ни ткачей. Хлеб делает возможной торговлю на реке, благодаря которой поступают дерево и руда с севера для строительства твоей стены. Без хлеба не было бы ни золота, ни серебра, ни лошадей, ни оружия. Без фермера не было бы великой деревни Орак.

Неожиданно для себя Эсккар заинтересовался.

— Мне стыдно признать, Ребба, что я не понимал этих вещей. Но я хочу научиться.

— Ты учишься очень быстро, Эсккар, как мы все заметили. — Ребба улыбнулся при этих словах и посмотрел на Треллу. — Но это и к лучшему. Если ты собираешься защищать деревню, то должен понимать эти вещи. И не стыдись отсутствия знаний. Лишь немногие даже в Ораке понимают все это. Как тайну счета. А ее, как я вижу, ты понимаешь.

Эсккар никогда не думал, что счет представляет собой тайну. Да, это трудно, и большинство людей так никогда и не смогли научиться считать больше, чем до десяти, по количеству пальцев. Но, как солдат, Эсккар был вынужден научиться считать многие вещи.

Как и все, он начинал обучение с пальцев и камушков. Ты используешь пальцы, чтобы сосчитать до десяти, затем перекладываешь камушек из одной руки в другую, и начинаешь снова считать по пальцам. Закончив, ты считаешь камушки, зная, что каждый из них представляет десять предметов. Таким образом ты считаешь, сколько у тебя людей, а потом точно так же считаешь, сколько их у твоего противника. Так же считают стрелы, лошадей, оружие, даже горсти зерна, которыми кормят коня.

— Я не знал, что счет — это тайна, Ребба, — сказал он. — Хотя признаю, что бывает трудно, когда число переваливает за сотню.

— Это очень большая тайна, и я думаю, что ее раскрыли только после того, как человек научился вести сельское хозяйство. Мы научились хранить зерно в корзинах и мешках, а затем считать эти мешки. Фермерам пришлось научиться делить зерно друг с другом, и им пришлось выяснять, сколько буханок хлеба получается из одного бушеля. Потом понадобилось разделить землю, чтобы у всех получились равные участки для возделывания. Теперь фермеры умеют считать тысячами, и мы научились делать отметки о количестве на глине, чтобы сохранить навсегда.

Ребба отпил из чашки, перед тем как продолжать.

— Ты знаешь, почему я поддержал тебя и твой план по отражению варваров? Несколько месяцев назад ты заявил, что варвары вернутся через пять или десять лет. Ты прав. Мы должны нарушить порядок этих перемещений, и именно поэтому я решил остаться и бороться. Мы можем и потерпеть поражение, но должны попытаться. Мы больше не хотим заново отстраивать все, что создаем, каждые десять лет, из-за прихоти каждой проходящей мимо банды. Урожай слишком ценен, чтобы его терять.

— Почему? — спросил Эсккар, любопытство которого усилилось. — Ведь поля много раз выжигали в прошлом. Их всегда можно засеять заново.

— А-а, теперь мы снова возвращаемся к тайнам! — ответил Ребба, снова улыбнулся и встал. — Пойдемте. Давайте прогуляемся по полям.

Они прошли за дом, а потом отправились по узкой грунтовой тропе, которая петляла между каналами. Через каналы с водой были переброшены грубые доски, которые легко сдвигались. Каждого мостика едва хватало, чтобы по нему могла проехать повозка. Через несколько минут их уже окружали большие поля пшеницы и ячменя, доходящих до пояса, меньшие поля гороха, чечевицы, свеклы и даже дынь. Еще на одном поле рос лен, который, как знал даже Эсккар, выращивается не для еды, а ради волокон стебля, из которых потом делается полотно. Были и другие растения, которые Эсккар не узнал.

Теперь запах животных исчез, и воздух пах странно приятно. Эти ароматы исходили от поднимающихся над землей растений, разной высоты и разной спелости. Время от времени попадались фруктовые деревья или жасмин, и они также наполняли воздух ароматами. Смесь всех растений создавала приятнейший запах, который трудно описать, но который доставлял удовольствие.

Ребба вел их по узкой тропе, и вскоре их окружила пшеница; большая ее часть все еще росла и доходила только до колен фермера.

— Это двузернянка, — сказал Ребба, показывая на поле слева. — Двузернянка и привычная для вас пшеница — это два самых важных растения на этой ферме. Из них мы получаем зерна, из которых, в свою очередь, получается мука, а из муки пекут хлеб. Именно пшеница дает нам больше всего еды с каждого поля.