— Ты смеешь говорить с нами? — отмер лидер минийцев. — Мы ваши хозяева, пастух! Пади ниц и поцелуй мой ботинок!

— Я так не думаю. — Геркулес хрустнул пальцами. — Уходите немедленно, и мы обойдемся без кровопролития. Больше вы наших коров не получите.

Минийцы расхохотались.

Слушай сюда, парень, — сказал лидер. — У нас мечи. У тебя — нет. Мы забираем эту сотню коров, как прописано в мировом соглашении. Через год мы вернемся еще за сотней. Как ты нас остановишь?

Геркулес ударил его в лицо, вырубив главного минийца на месте. Его подчиненные схватились за мечи, но Геркулес оказался быстрее. Прежде чем хотя бы один меч покинул ножны, все двенадцать минийцев уже лежали на земле со сломанными носами, синяками под глазами и без половины.зубов. Геркулес конфисковал их оружие.

Затем (ВНИМАНИЕ! МЕРЗОСТЬ НА ПОДХОДЕ!) с помощью меча их лидера он отрубил каждому минийцу нос, уши и кисти. Удивительно, но это их не убило. Связав отрезанные части в подобие жутких ожерелий, он надел их на шеи поверженных врагов. Когда они очнулись и были готовы идти. Геркулес поставил их всех на ноги.

— Возвращайтесь к царю Эргину! — приказал он. — Передайте ему, что единственная дань, которую он получит от Фив, это висящие у вас на шеях части тел его подданных!

Он шлепнул по заду лидера плоской частью лезвия, отправляя покалеченных минийцев восвояси.

Фиванцы очнулись от оцепенения. Те, что помоложе, восторженно закричали и закружили в танце вокруг помилованных коров. Те, что постарше, повидавшие немало войн, радоваться нс спешили.

— Мой сын, — сказал Амфитрион. — Царь Эргин никогда этого не простит. Он вернется со всей своей армией.

— Пускай, — прорычал Геркулес. — Я убью их всех.

К нему, пошатываясь, подошел царь Креонт с зеленым от ужаса лицом.

— Мальчик, что ты наделал? Я принял твою семью, отправленную в изгнание. Я дал тебе дом. А ты... Ты навлек на нас всех погибель!

— Милорд, об этом не волнуйтесь, — сказал Геркулес. — Я позабочусь о минийцах.

— Как? — закричал царь. - У тебя есть... сколько, двенадцать мечей? Этим целую армию не победить!

Геркулес не помнил, чтобы царь Креонт и раньше был такой тряпкой, но он решил никак это не комментировать.

— Храм Афины, — вместо этого сказал он. — Разве на его стенах не висят всякие доспехи и оружие?

Амфитрион нервно покосился на небо, ожидая божественного наказания.

— Сын мой, то церемониальное оружие. Они посвящены богине. Минийцы нс забрали их, потому что они не настолько глупы. Афина тебя проклянет!

— Неа, мы с Афиной давно знакомы. И потом, она ведь богиня обороны, так? Она бы хотела, чтобы мы защитили наш город!

Геркулес повернулся и обратился к толпе:

― Нам не нужно и дальше жить в страхе перед минийцами! Все, кто со мной, идите в храм Афины и вооружайтесь! Мы растопчем наших угнетателей!

Молодые фиванцы разразились криками поддержки и окружили Геркулеса. Даже Ификл, слабый, болезненный и боящийся собственный тени, вышел вперед и взял меч. Это пристыдило старшее поколение.

Амфитрион положил руку на плечо Геркулеса:

― Сын мой, ты прав. Я забыл отвагу, но теперь все в прошлом. Защитим нашу родину!

Они забрали из храма Афины все оружие и доспехи. Богиня никого не наказала, и они посчитали ото добрым знаком. Геркулес повел импровизированное войско за город, к участку дороги, что очень-удачно тянулся между двумя крутыми скальными склонами. Фиванцы соорудили баррикады и вырыли ямы в земле. Большую часть мужчин Геркулес отправил на вершины склонов. В таком узком проходе численное превосходство минийской армии никак бы им нс помогло.

На следующий день царь Эргин лично возглавил наступление на Фивы. Как только они вошли в проход между скалами, Геркулес повел своих людей в атаку. Бой вышел кровавым. Приемный отец Геркулеса Амфитрион погиб, как и многие фиванцы, но мииийская армия оказалась разгромлена.

Геркулес на этом нс остановился. Он отправился в город минийцев и сжег его дотла.

Вернулся Геркулес триумфатором. Царь Креонт был так ему благодарен, что отдал ему в жены свою старшую дочь Мегару. Даже боги были под впечатлением. Они спустились с Олимпа и завалили Геркулеса дарами, так что он даже смутился. Гермес дал ему меч. Гефест - доспехи. Аполлон — лук и колчан. Афина — царскую мантию и в порыве щедрости обещала никого не убивать за осквернение своего храма. Старая добрая праздничная вечеринка в духе олимпийцев.

Геркулес и Мегара поженились, и у них родилось двое детей. Какое-то время все шло замечательно. Геркулес после смерти папы взял на себя обязанности главного генерала и провел фиванскую армию через множество успешных военных кампаний. В одной из этих битв его брат Ификл погиб, оставив вдову и младенца-сына но имени Иолай, — но слушайте, по крайней мере, Ификл встретил храбрую смерть. Геркулес прославил родной город. Все были уверены, как только Креонта не станет, новым царем Фив станет Геркулес.

Если бы рассказ о нем на этом закончился, Геркулес вошел бы в историю как один из величайших греческих героев. Но не-е-е-е-ет, он только разогревался.

Как и Гера. Царица богов у себя наверху, на Олимпе, исходила злобой из-за успехов Геркулеса. Она не могла позволить ему встретить хеппи-энд и решила сделать его жизнь настолько ужасной, трагичной и сложной, насколько только это будет возможно, чтобы в далеком будущем Перси Джексону пришлось по-настоящему нелегко во время ее описания.

Ненавижу Геру.

Пока Геркулес рос пастухом в Фивах, его кузен Еврисфей рос верховным правителем Микен. Круто, наверное: люди тебе кланяются и во всем тебе подчиняются с самого твоего младенчества, но из-за этого Еврисфей вырос вспыльчивым и заносчивым.

Вопреки этому Гера считала, что лучше его нет ничего на всем белом свете, за исключением разве что оливкового масла холодного отжима. Она благословила его царство на мир и процветание. Присылала ему каждый год на день рождения двадцать драхм. Еще она внимательно следила, чтобы до ушей парня доходили все эти неприятные известия о достижениях Геркулеса, потому что хотела, чтобы верховный правитель был добропорядочным и завистливым.

Когда Еврисфею исполнилось восемнадцать, Гера нашептала ему во сне, что пора бы поставить знаменитого кузена на место.

«Прикажи Геркулесу явиться к тебе во дворец, — сказала богиня. — Потребуй, чтобы он послужил тебе и совершил десять подвигов! Иначе он никогда не будет тебя уважать».

Еврисфей проснулся.

— Есть отличная идея! — сказал он сам себе. — Я прикажу Геркулесу явиться ко мне во дворец и потребую, чтобы он послужил мне и совершил десять подвигов! Иначе он никогда не будет меня уважать!

Еврисфей отправил письмо в Фивы, где требовал, чтобы Геркулес отправился в столицу Тиринф и послужил ему.