Этот лев был крупнее самой большой лошади. Под роскошной золотой шкурой бугрились мускулы. Когти и зубы отливали серебром, точно они были стальными, а не костяными. Геркулес невольно залюбовался величественным хищником, но и о работе не забывал.

— Эта зверюга убила корову, — пробормотал он. — Мне нравятся коровы.

Он натянул тетиву лука и выстрелил.

Стрела пошита льву в шею. Она должна была воткнуться глубоко и убить зверя на месте. Вместо этого ее наконечник, ударившись о шкуру, разлетелся на кусочки, точно кубик льда, брошенный в кирпичную стену.

Лев повернулся и зарычал.

Геркулес стрелял, пока колчан не опустел. Он целился в глаза, рот, нос, грудь. Каждая стрела взрывалась осколками, попадая в льва, а тот просто стоял и раздраженно рычал.

— Так, ладно, — Геркулес обнажил меч. — План «Б».

Он бросился на льва. С силой, которой бы хватило, чтобы разрубить ствол красного дерева пополам, Геркулес опустил клинок на лоб зверя. Меч сломался, а лев лишь вздрогнул.

— Глупый лев! — закричал Геркулес. — Этот меч был подарком Гермеса!

— РРРАР! — Немейский лев взмахнул когтями. Геркулес отпрыгнул как раз вовремя и избежал участи оказаться выпотрошенным, но его нагрудные доспехи рассыпались, как разорванная салфетка.

— НЕТ! — взвыл Геркулес. — Это был подарок Гефеста!

Лев взревел опять. Геркулес зарычал в ответ и ударил хищника кулаком между глаз.

Лев пошатнулся и затряс головой. Он не привык к боли. И к угрозам тоже, но зверь решил, что связываться с Геркулесом не стоит. Охотиться на коров куда проще. Он развернулся и бросился в лес.

— О нет, не уйдешь. — Геркулес побежал за ним.

Он преследовал его, пока лев не забежал в пещеру где-то посередине холма. Вместо того чтобы нырнуть следом. Геркулес внимательно огляделся.

Будь я львом, подумал он, я бы выбрал пещеру с двумя выходами, чтобы не оказаться в ловушке.

Он немного побродил по округе и нашел на другой стороне холма зазубренную расщелину, что вела в ту же пещеру. Стараясь производить как можно меньше шума, Геркулес заблокировал выход камнями.

— Теперь тебе некуда бежать, котенок. - Геркулес вернулся ко входу в пещеру и громко позвал. — Есть кто дома?

Из темноты донесся короткий рык: «Это автоответчик. Пожалуйста, оставьте ваше сообщение».

Геркулес зашел внутрь, и Немейский лев принялся пятиться, пока не оказался в тупике.

Детишки, загонять дикого зверя в угол — не самая удачная идея. Обычно это делает их немножко нервными и настроенными на убийство. Но Геркулес был профессионалом в вопросах расшатанных нервов и убийств. Он встал в позу борца.

— Прости, котенок, — сказал он. — Ты красивая машина для убийств, но верховный правитель желает твоей смерти.

Лев зарычал. Было очевидно, что он невысокого мнения о верховном правителе. Он прыгнул, но Геркулеса тренировали лучшие борцы Греции. Он увернулся от когтей и скользнул зверю за спину, обхватив ногами его грудную клетку, а руками сжав мохнатую шею.

― Похоже, шкуру твою ничем не проймешь, прохрипел Геркулес на ухо льва. — Но посмотрим, что ты сможешь сделать без воздуха.

И он изо всех сил сжал руки. Лев упал. Убедившись, что зверь мертв, Геркулес, тяжело дыша, встал и с восхищением осмотрел красивый мех хищника.

— Классная выйдет накидка, — заметил он. - Но как мне содрать с него шкуру?

Его взгляд сместился на поблескивающие когти.

— Хм, а вот это интересно...

Когтями он проткнул шкуру льва. У него ушло несколько часов отвратительного грязного труда, но в конце концов Геркулес получил себе новое меховое пальто, а бонусом шли львиные стейки, которых хватило бы, чтобы забить морозилку.

Вы, наверное, думаете, что львиный мех — это немного жарковато для ежедневной носки, тем более в Греции, где летом царит страшный зной, но новая накидка Геркулеса оказалась на удивление легкой и прохладной. В ней было намного комфортнее, чем в бронзовых доспехах. Львиную голову Геркулес использовал как капюшон, а передние лапы — как шнурки, чтобы завязать шкуру вокруг шеи.

Геркулес изучил свое отражение в ближайшем пруду.

— О да. Моден и неуязвим, крошка!

Он отправился назад в Тиринф, чтобы сообщить верховному правителю об успешном выполнении задания. Если так и дальше пойдет, он может к концу своей службы обзавестись новым гардеробом.

Геркулес вошел в город и вызвал настоящий переполох. В своей накидке из Немейского льва он выглядел чудовищем или этаким львом-оборотнем из эпизода сериала «Настоящая кровь». Горожане кричали и бросались от него прочь. Стражники стреляли в него из луков, но стрелы разбивались о шкуру.

Еврисфей в тронном зале услышал шум и увидел, как стражники в панике разбегаются. В дверном проеме появился большой силуэт человека-льва, и царь проявил чудеса отваги. Он нырнул в огромный бронзовый горшок, стоящий сбоку от трона.

Геркулес ничего не видел и не слышал из-за львиного капюшона. Подойдя к трону, он сбросил с головы гриву и с удивлением обнаружил, что зал пуст.

— Еврисфей? — позвал Геркулес. - Эй? Есть тут кто-нибудь?

Стражники и слуги дрожали за гобеленами. Наконец один из храбрейших царских глашатаев, Копрей, вышел, помахивая белым платочком.

— Э-эм, добрый день, Ваше... Ваша Волосатость. Мы вас не узнали.

Геркулес осмотрел зал.

— Где все? Почему гобелены трясутся? Где верховный правитель?

Копрей потер лоб.

— Э-эм... правитель... ему нездоровится.

Геркулес перевел взгляд на помост.

— Он прячется в декоративном горшке, так?

— Нет, — возразил Копрей. — Может быть. Да.

— Что ж, скажи его величеству, что я убил Немейского льва. Я хочу узнать свое второе задание.

Копрей поднялся по ступенькам помоста и зашептал в бронзовый горшок. Тот буркнул что-то в ответ.

— Горшок говорит... — Копрей осекся. — Я хотел сказать, верховный правитель говорит, что ты .должен отправиться к топям Лерны и убить обитающего там монстра. Это гидра!

— Что, еще раз? — Геркулес подумал, что он слышал это слово в фильме про Капитана Америку, но нс понимал, как это было связано с ним.

— Гидра — это чудовище с множеством ядовитых голов, — пояснил Копрей. — Она убивает наших людей и наш скот.

Геркулес нахмурился.

— Ненавижу чудовищ, что убивают скот. Скоро вернусь.

По дороге назад в город Геркулес с запозданием сообразил, что понятия не имеет, где находится Лерна. Он остановился, задумавшись, что делать, когда рядом с ним притормозила колесница, ведомая двумя черными конями.