позади одну лишь пустоту, я вдавила ногти в ладони, чтобы не впасть в панику.

Поток воздуха будто ожил и подтолкнул меня в спину, заставляя двигаться вперед. Я затаила дыхание, глядя, как мои ноги сами собой заходят внутрь. Прямо передо мной на величественном троне восседала молодая женщина. Ее длинные волосы ниспадали до подножия трона.

Антиквар – старая ведьма.

Слова Дарена на мгновение пронеслись у меня в голове.

– Страх делает других сильнее, – произнесла женщина, слегка улыбнувшись. – Не поддавайся тому, чего боишься.

Я почувствовала, как кровь стынет в жилах. Я не знала, стоит ли удивляться тому, что ей все известно, или это была очередная шутка Элементаля. Тьма вокруг нас немного рассеялась, и моему взору предстало гладкое, как фарфор, лицо женщины с точеным острым подбородком. У нее были самые большие черные глаза и самые длинные ресницы, которые мне когда-либо доводилось встречать. Она была одета в черное пышное платье, самое роскошное и необычное из всех, что я видела в Элементале, даже во дворцах. Из разреза платья проглядывала изящная нога, рядом с которой стояла огромная палка.

Только заметив Черную Вдову прямо на ней, я поняла, что это посох. К навершию был прикреплен камень размером с кулак, который так и притягивал взгляды. На мгновение мне показалось, что у камня тоже есть глаза, и он пристально смотрит на меня сверху вниз. Потом появилось ощущение… будто он манит к себе. Я сделала несколько шагов вперед, инстинктивно понимая, где мне лучше стоять.

– Наследница Воды и Небес, – прошептала она. Ее голос звучал очень молодо. Даже по-детски. Хотя на вид ей было около тридцати. Ее взгляд был холоден, как кубик льда. Но ведь Дарен сказал, что она старая ведьма.

Это Элементаль. Здесь возможно все. Держи себя в руках и будь внимательна.

– Вы хотели видеть меня, – сказала я, переводя взгляд с черного бриллианта на молодую женщину.

– Что привело тебя в мои края? – Ее тон был мягким и ласковым. Она разговаривала со мной как со своей гостьей, но я не собиралась поддаваться на эти уловки.

– Здесь мой друг.

– Понятно, – равнодушно ответила она. – И Лорд Полуночи.

– Почему вы называете его Лордом Полуночи? – спросила я. – Он же Лорд Огня.

– Дарен полон загадок.

– Это точно, – согласилась я.

– Детка, – ласково произнесла она, – я знаю этого демона уже много веков. А ты единственная, кто не ведает, зачем он привел тебя сюда.

– Он не приводил меня сюда, – заявила я. – Я пришла сама…

– Он заставил тебя поверить в то, что ты пришла сама. – Она подмигнула мне, предостерегающе и будто бы по-дружески.

– И зачем ему это?

– Ради этого. – Она дважды ударила посохом по полу, но в моих ушах раздался такой душераздирающий звук, как будто кто-то закричал в горах. Я машинально зажала уши руками, не удержавшись на ногах.

– Что за фигня?

– Одна из вещей, за которыми он охотится.

– Ну, раз охотится, значит, получит его.

– Лишь трое могут забрать у меня камень. – Ее улыбка стала еще шире. – У двоих из них в жилах течет одна кровь, а третий был перерожден.

Мысли разбежались.

У двоих из них в жилах течет одна кровь.

А третий был перерожден.

– Больше никто не может взять его. Посох запечатан особым заклинанием. Только те, кто переродился или обладает божественной силой, могут украсть его. И те, кто уже стал вором. – В ее ярких глазах промелькнула печаль. Боль того, кто уже близок к смерти. Как будто бы я пришла забрать у нее нечто очень важное. – Что он заставил тебя украсть?

Я всеми силами пыталась сохранять здравомыслие, хотя внутри меня разгоралось пламя гнева. Невозможно. Он бы не зашел так далеко. Он бы не стал терять сознание, только чтобы получить нужную ему реликвию, не заставил бы меня поверить в то, что я сама украла у него камень, не заставил бы меня поддаться на все его уловки…

– Уверена? – спросила она.

Я не была уверена. Проклятье, я правда не была уверена.

– Почему? – прошептала я. Этот вопрос мне бы хотелось адресовать ему, но я все равно прошептала вслух.

– Вопрос в другом, – предупреждающе произнесла она. – Собираешься ли ты забрать у меня посох?

Я знала, что у меня нет времени на раздумья. Вот что случается, когда кому-то не доверяешь. Особенно если речь идет о демоне, каждый шаг и вздох которого спланирован заранее. У женщины передо мной не имелось причин лгать мне, а кроме того, откуда ей все это известно?

Боже, это было слишком даже для Дарена!

И все же бриллиант, который они называли Черная Вдова, сверкал так ярко, что мне казалось, он вот-вот завладеет моим разумом. Столь сильное притяжение я ощущала только от камня Водного Королевства, но тут все было иначе. Он манил меня, но мне совершенно не хотелось к нему прикасаться.

– Пожалуй, я заберу его, – сказала я и удивилась тому, что эти слова сорвались с моих губ. С чего бы мне это делать? Я пришла сюда, чтобы вытащить Дарена и Шафака, и мне не было никакого дела до камней. Особенно тех, природу которых я не знала. В таком случае, если я не хочу попасться на удочку этого демона, мне не следует поступать так, как сказала эта женщина, и забирать камень, чтобы Дарену пришлось разбираться с ней самому.

Но что, если она не права…

– Ты не боишься, что я остановлю тебя?

О, вообще-то да, очень боюсь. Потому что ты выглядишь довольно устрашающе.

Однако…

– Я та самая наследница Воды, которую все вокруг называют безумной, – улыбнулась я. – На случай, если ты не знала: Лорд Воды вернул себе трон, и Элементаль снова под властью моего королевства. Не думаю, что вы захотите со мной связываться.

Зловещий смех женщины внезапно ударил меня по затылку.

– Великий Арын, – с улыбкой произнесла она. – Не проходит и дня, чтобы я не скучала по нему.

– Как мило… – Я поджала губы. – А теперь отдайте мне посох, чтобы мы могли вернуться к своим делам.

Ее глаза вспыхнули радужным светом. Она смотрела на меня так, словно я была великим событием, которого она ждала слишком долго. Мне стало неуютно под ее пристальным взором. Странное сияние, похожее на блеск, разлилось в темноте.

– Чтобы забрать его у меня, ты должна отдать взамен нечто настолько же важное. – Ее бархатистый голос звучал властно. Я даже думать не хотела о том, что ей нужно от меня.

– Или я могу сразиться с вами.

– Хотя я чувствую запах твоих сил,