Внутри «Апекса» было намного прохладнее и пахло как-то иначе, зато свет казался ярче и ближе к солнечному спектру. Барков окинул взглядом нагромождения несколько устаревшей, но надежной аппаратуры и безошибочно определил назначение каждого прибора. Станция была действительно боевой до последнего винтика. Восемьдесят процентов аппаратуры имело отношение к управлению «внешними орудийными подвесками», а оставшиеся проценты поделены поровну между системами связи и жизнеобеспечения. Удивило отсутствие в списке вооружения ракет и каких-нибудь особых «космических бомб». «Апекс» грозил вероятному противнику шестью парными орудийными комплексами различного типа и класса, но не нес на борту ни одного традиционного ядерного жупела.

— Высокоточное оружие нового поколения, — пробормотал Саша, разглядывая «гашетки».

— Именно так, — пристегиваясь к креслу оператора, сказал Чашников. — Хотя не всё. Вот этот комплекс ПОКБ работает по площадям за милую душу.

— Протонные орудия космического базирования, — перевел Саша. — Уйма энергии требуется.

— Тритиевый энергоблок. — Подполковник указал большим пальцем за спину. — Маленький, да удаленький: полгигаватта — легко, а если подстегнуть, выдаст и полтора.

— Не более девятисот мегаватт, — исправил Саша. — Но и этого хватило бы осветить крупный город или небольшую страну.

— А вот это как вам нравится? То, о чем так долго мечтали большевики, а также их заокеанские оппоненты. — Чашников указал на окно в экране компа. — Боевой лазер. Можно пришпилить наземную цель размером с пятак, а можно всего за полсекунды превратить в угольки танковый батальон. Или вот это…

— Кхм, господа, время, — вмешался Добрецов.

— Да, виноват. Первым делом самолеты. — Ч^аш-шков выбрал в меню раздел «Связь», поддиректорию Архив». — Вторичный протокол, говорите?

— «Апекс», ответьте Земле, — неожиданно послышалось из динамиков.

— Что за черт? — удивился пилот. — Мы вроде бы в режиме радиомолчания работаем.

— Это меня, — сказал Саша. — Я запретил «Соколу» отвечать на вызовы через виртуальность, вот наш разлюбезный оппонент и подсуетился.

— Главный? — уточнил Добрецов.

— Он в ЦУПе? — еще больше удивился подполковник.

— Нет, он в своем логове, но в ЦУПе, как и повсюду, его Система.

— А-а, ну да. — Пилот занес палец над пиктограммой двусторонней связи. — Будете отвечать?

— Буду. А вы пока загружайте программу и не обращайте внимания на то, что скажет этот тип.

— А она уже в «Неводе». Там программка-то меньше вируса. — Пилот включил связь. — Эфир.

— Вы забрались в ловушку, господин Барков, — зло прошипел Главный. — Если вы решили ударить по центральному офису «Невода» и тем нарушить мои планы, знайте: из этого ничего не выйдет!

— Это мысль, — негромко произнес Добрецов. — Один точечный удар по офису, и Система лишится связи.

Саша поднял взгляд на Владислава Валерьевича и отрицательно покачал головой.

— Никакое космическое оружие вам не поможет, — продолжил Главный. — Я уничтожу вас раньше, чем вы его активируете.

— Любопытно узнать как? — спокойно спросил Барков. — На борту «Апекса» нет системных элементов.

— Вы ошибаетесь, господин «Сокол»! Несколько секунд назад станция вышла на связь с «„Неводом“. Теперь ее главный компьютер пол моим контролем!

— Ложь. Компьютер станции под контролем «Сокола». Системе в него не влезть. Вы бессильны и поэтому опустились до примитивного блефа.

— Святая наивность! — Главный рассмеялся. — Взгляните на экран. Видите, что летит в вашу сторону с востока?

Пилот тревожно взглянул на Баркова и постучал пальцем по монитору. Компьютер зафиксировал пуск двух ракет с борта американской боевой станции, висящей на геостационарной орбите недалеко, по космическим меркам, от «Апекса». Боевой компьютер захватил обе цели и теперь требовал ввести команду на их уничтожение. В противном случае комп обещал сбить цели автоматически. Саша встретился взглядом с Чашниковым и коротко кивнул: «Уничтожить».

Подполковник воодушевился и положил руки на сенсоры боевого пульта. Было видно, что выпавшего шанса устроить маленькую «звездную войну» он ждал всю сознательную жизнь.

— Запустят еще — сбивай ракеты и сразу атакуй станцию, — шепнул Добрецов.

— На это приказ Верховного потребуется, — также тихо откликнулся пилот. — Акт агрессии. Нельзя без приказа.

— Они первые начали.

— Не факт. Не попали ведь пока.

— Попадут — поздно будет пить боржоми.

— Это понятно, но не имею права. — Подполковник пожал плечами. — Инструкция. Только защищаться. Да вы не переживайте, у нас энергии больше, чем у них ракет, отобьемся.

Чашников ввел команду, и ракеты превратились в два облачка оранжевых искр, почти мгновенно погасших.

— Так что там летит с востока? — довольно ухмыляясь, спросил Добрецов.

— Последнее предупреждение! — В голосе Главного поубавилось пафоса, но злости меньше не стало.

— Станция противника начинает маневр, — сообщил Чашников. — Нас вызывают на дуэль.

— Что у них есть кроме ракет?

— Лазеры и протонные орудия, — вместо пилота ответил Саша. — Придется вскрыть пакет, Владислав Валерьевич.

Добрецов бросил на «Сокола»-Баркова удивленный взгляд: «Какой еще пакет?!»

— Начинаю маневрировать, — сообщил пилот. — Протонки у них декоративные, а вот лазеры не хуже наших. Попадут — мало не покажется.

— Да, придется вскрыть пакет, — сообразил наконец Владислав. — С приказом Верховного главнокомандующего.

Он расстегнул на груди молнию летного костюма и пошарил за пазухой. К его собственному удивлению, пакет нашелся сразу. Владислав тщательно скрыл эмоции и продемонстрировал гербовый конверт пилоту. Тот мельком взглянул на пакет и выразительно моргнул: «Если там приказ, все сделаем как положено».

— «В случае угрозы уничтожения челнока или станции приказываю… — Владислав развернул лист с подписью президента так, чтобы пилот мог увидеть текст, — атаковать противника, если это не приведет к жертвам среди гражданского населения».

— Не приведет. — Чашников сменил настройки боевого комплекса. — К стрельбе готов!

— Я не позволю вам вернуться на Землю! — прорычал Главный. — Я сотру вас в порошок!

Барков дотянулся и выключил связь.

— Надоел.

— И то верно, — сказал Добрецов. — Как там процесс? Скоро наш «яд» подействует?

— Не знаю. — Саша осторожно развел руками. — Может, через минуту, а может, через сутки. В записях Одиночки об этом ничего не сказано.

— Станция противника произвела наведение лазерных орудий! Товарищ генерал, прошу разрешения нанести упреждающий удар.