— Я знаю!.. — улыбнулась девушка, глядя в мои глаза. — Я видела, как ты на меня смотришь, и все понимала…. Мне нужна была эта поездка, понимаешь?! Мне нужно было разобраться в себе и…, вот… — она медленно приблизила свое лицо к моему и, продолжая улыбаться, снова прошептала столь важные для меня слова. — Я тебя люблю!

— И я тебя люблю!.. — прошептал я в ответ и почувствовал обжигающее прикосновение ее губ.

Какое‑то время мы продолжали целоваться, а затем я аккуратно уложил девушку на импровизированную постель. Прижавшись к ней со спины я продолжал нежно касаться губами ее плеч и шеи. Конечно же, она сегодня очень устала, но заснуть не позволял эмоциональный всплеск, поэтому она продолжала негромко бормотать, а я внимательно слушал и счастливо улыбался.

— Влетел такой в комнату…, как угорелый!.. — шептала Карина, все не желая засыпать. — Весь в кровище, как черт…, руки, лицо…. Глаза ошалелые, как у бешеного пса!.. — она тихо хихикнула.

— Ты про первую встречу?!

— Угу…. Завалил двоих с таким выражением, будто наслаждался…. Я даже подумала, что и меня…, того… А ты…, а ты спас меня… — Карина прижалась ко мне чуть плотнее. — И Бублика потом еще на себе тащил…. Я сначала думала, ты тоже из‑за газа этого, а оно вон как оказалось…, просто так!.. Знаешь?! — девушка вдруг резко повернулась ко мне лицом, и я почувствовал жар ее дыхания. — Ты у меня и вправду рыцарь!.. — она провела ладонью по моей щеке. — Сильный…, храбрый…, умный…, добрый и, — она крепко обняла меня, — такой заботливый!..

— Спи, малышка!.. — прошептал я, улыбаясь во весь рот. — Спи!.. Я люблю тебя! И не оставлю никогда в беде!..

Словно приняв мой успокоительный шепот за приказ, Карина прикрыла глаза и спустя полминутки мирно засопела. Я же, несмотря на усталость, все никак не мог уснуть и, поглаживая волосы девушки, предался размышлениям.

Интересно, за что нам такое наказание? За какие такие грехи мы оказались в этом аду? Этой девочке в самую пору детишек растить да мужа с работы ждать, а здесь ей приходится ощетиниваться. Ведь, правда. Сегодня я понял, что она на самом деле очень нежная и ранимая, а та броня, которую ей приходится носить, имеет значения не больше, чем маскарадная маска, скрывающая истинную сущность. Да, в этом мире по — другому и не получится. Стоит только один раз выказать в себе слабость, и в любой момент можно будет ожидать прожорливых воронов, которые обязательно слетятся, чувствуя погибель твоего тела или угасание отчаявшейся души. Да, здесь нужно быть сильным! Душить внутри себя все, что может показаться слабостью. Именно такой Карина и предстала передо мной: сильной, уверенной, независимой и, если потребуется, безжалостной. И большинство из этого оказалось просто маской. Она не могла открыться мне — человеку, которому не доверяет, даже несмотря на зародившееся чувство. И именно эта наша совместная поездка позволила ей все же решиться и стянуть, пусть и ненадолго, эту маску. Сегодня эта замечательная девушка рискнула открыть передо мной свою душу, и очень важно теперь постараться ее не ранить. Да, я знаю, что уже завтра она, возможно, снова станет солдатом. Солдатом, не знающим страха и боли. Но я не буду этому препятствовать. Незачем пытаться переломить то, что уже закалилось временем. Я не стану уговаривать ее отсиживаться за стенами Собора, если она сама того не захочет. Все, что я постараюсь сделать, так это быть рядом, и если потребуется, защитить ее своей грудью.

Выспаться у нас опять не получилось. Видимо, в очередной раз над нами решила подшутить судьба, сообщая, что отдохнуть удастся только в гробу. Казалось, я уже стал привыкать к резким поворотам событий, но сейчас никто не мог ожидать чего‑то подобного.

Что‑то очень тяжелое навалилось сверху на палатку, проминая тонкий каркас. Карина взвизгнула от неожиданности, а я, еще совсем не соображая, успел лишь, превозмогая тяжесть, прикрыть девушку своим телом.

— Это дерево?! — испуганно спросила меня Карина.

Я ничего не ответил из‑за возникшего напряжения, но то, что на ствол упавшего дерева это было не похоже, я мог ответить с гарантией. Это нечто, сейчас давящее мне на спину, как‑то вяло шевелилось. В голову закралась ужасная мысль, что на палатку набрел медведь и теперь нам придется несладко.

Из последних сил я предпринял попытку подняться, скидывая с себя неизвестное бремя, и почувствовал сквозь тонкую ткань, как что‑то съехало по моей спине как по ледяной горке, блокируя выход из палатки. Карина тем временем пыталась дотянуться до пистолета, но внезапно накатившая паника не позволяла сделать это достаточно оперативно. Я же, повинуясь больше инстинктам, чем разуму, рукой нашарил свои штаны и выдернул из чехла нож. Затем, резко вспоров одну из стенок палатки, быстро полез в образовавшуюся щель. Помогать девушке выбираться я не стал. На это просто не было времени. Солнце к тому моменту уже показалось над кронами деревьев, но, несмотря на это, лесной воздух разом обдал мое обнаженное тело гадкой прохладой. Конечно же, сейчас мне на это было наплевать, и, увидев то, что нас разбудило, я невольно замер на несколько секунд.

Это был настоящий крейсер "Аврора" с водоизмещением в несколько тысяч тонн. Нет, я серьезно! Невероятно толстая мертвая старуха каким‑то образом умудрилась наткнуться на наше маленькое пристанище. Какое‑то время она лениво барахталась, лежа на спине, наверное, пытаясь перевернуться и встать на ноги. Одета она была в серую фуфайку и черную длинную юбку, задравшуюся выше бедер, обнажая жирные ноги, обтянутые разорванными в нескольких местах колготами. Голова ее плотно была повязана бордовым платком, и, что самое нелепое — на ее правой руке болталась плетеная корзинка, привязанная узенькой ленточкой к запястью. Наверное, эта красная шапочка, пережившая всех волков на свете, уже давненько блуждала по лесу, а сейчас случайно наткнулась на нас.

Взглянув на меня своими мутными глазами, тварь жадно раскрыла свою почти беззубую пасть. Ее и так изрядно провисшие щеки опустились еще ниже, напоминая морду английского бульдога. Вся ситуация в целом показалась мне довольно курьезной. Я даже облегченно вздохнул, мысленно радуясь, что это, к счастью, не медведь или еще какой‑нибудь крупный хищник.

— Что, бабуль, заблудилась?! — громко произнес я, принимая стойку для атаки, когда старуха медленно двинулась в мою сторону. — Эй, эй!.. Не смотри так на меня!.. — У меня уже есть девушка!..

После последней выкрикнутой фразы я быстро шагнул зомби навстречу и, пользуясь ее медлительностью, чуть подпрыгнул для увеличения силы удара, а затем вонзил острие старухе прямо в лоб. Отчетливо послышалось глухое чавканье, кость проломилась, но при этом нож проник в голову покойницы не более чем на сантиметр — полтора и нелепо застрял прямо посередине лобной кости. Попытка вытащить оружие успехом не увенчалась: прогнившая "бестолковка" пенсионерки дергалась вслед за моей рукой. За долю секунды осознав свою ошибку, я молниеносно отскочил в сторону, уходя от захвата мощной руки зомбачки.

— Твою‑то мать… — недовольно процедил я, глядя на нож, торчащий из черепушки старухи. — А в кино проканывало…