— Не могу сказать. Раньше я всегда летал этим путем. Возможно, удар мог бы…

— Слушай, нам надо идти за ними! — повторил Номер Девятый. — Надо. Так?

— Думаю, приземление получится достаточно мягким, — сказал чиндж. — Я просто волнуюсь, как бы весь этот шум…

— Ладно, — кивнул Номер Девятый. — Пошли.

Он поправил лямки рюкзака и протиснулся вперед мимо Джека, расставил руки, изо всех сил уперся ими в скользкие розовые стенки туннеля, оттолкнулся и покатился вниз.

Джек и Номер Двенадцатый переглянулись. Последний из «Сыновей» опасливо проскользнул мимо мальчика, пожал плечами, сел, энергично оттолкнулся и почти мгновенно исчез из виду.

Наступила тишина.

— Люди такие нетерпеливые, — произнес через некоторое время чиндж. — Совсем как демоны, честное слово.

— Боюсь, нам придется последовать за ними, — сказал Джек.

— Не вижу другого выхода, — кивнул чиндж. — Без нас они непременно угодят в беду.

— Почему? Что там, в конце этого туннеля?

— Дело не в том, что внизу, — ответил чиндж. — Дело в том, что может произойти из-за всего этого шума. Послушайте, сэр, — сказал чиндж немного рассеянно, нахмурился и указал вперед крылом, — вам лучше трогаться в путь.

Джек посмотрел вперед.

— О, черт, — пробормотал он и уселся на пол.

— Небольшой совет, сэр, — шепнул чиндж ему на ухо. — В самом конце будет что-то вроде обрыва. Думаю, вам удастся избежать сильных травм, если вы постараетесь по возможности расслабиться. Хорошо?

— Чего-чего? — переспросил Джек.

Но чиндж неожиданно взлетел с его плеча, задел крылом его руку, и она оторвалась от стены. Джек попытался снова придержаться за стену, но уже начал скользить вниз.

— Удачи, сэр! — услышал Джек позади голос чинджа. — И постарайтесь расслабиться!

Джек быстро набирал скорость. Как только он заставил себя убрать руки и сложить их на коленях, он заскользил быстрее. Туннель теперь шел вниз почти вертикально, стены слились в гладкую розовую пелену. Как ни странно, Джек поймал себя на мысли, что скольжение ему нравится.

Он летел вперед без всяких усилий. Единственное, что доставляло ему небольшое неудобство, — это необходимость держать голову прямо, чтобы смотреть вперед. Но это можно было и потерпеть, настолько захватывающим было ощущение скорости. Это не шло ни в какое сравнение с катанием на желобах в аквапарке. А туннель, эта блестящая красно-розовая труба, все не кончался. Слышался только негромкий шорох там, где джинсы и рубашка Джека прикасались к полу и стенкам, но вскоре и эти звуки исчезли, ибо Джек почти перестал касаться стенок и пола. Долго-долго было совершенно тихо, и в этой тишине Джек успел подумать: «Что бы там ни находилось в конце, пусть уж это будет мягким». И тут вдруг розовые стенки туннеля неожиданно исчезли, а вместо них… не оказалось ничего!

«А-а-а-а-а-а-а-а-а!» — заорал Джек, но не вслух, а про себя, и было отчего заорать. Тьма и пустота окутали его. Капельки жидкой, прозрачной слизи, благодаря которой он так легко скользил по туннелю, в воздухе начали загустевать, они пролетали мимо Джека. Он начал размахивать руками. Падение длилось бесконечно долго, но вот наконец…

Шлеп!

Он обо что-то ударился.

Это «что-то» было мокрое и теплое. Постепенно он почувствовал, как его падение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Но тут возникла другая проблема. Джек не мог дышать. Его грудь сдавило, в ушах зазвенело. Плотная, густая жидкость не желала отпускать его. Джек начал барахтаться и вертеться. И вдруг он увидел искорку света и рванулся наверх. Сильные руки подхватили его. Упрямая слизь над его головой разорвалась, и он оказался на поверхности.

Он жадно вдохнул и с первым глотком воздуха сглотнул комок слизи, отчего, естественно, раскашлялся. Как это было типично…

— Ну все, все, — услышал он голос Номера Третьего. — Просто дыши. Ты в безопасности.

Джек еще какое-то время кашлял и отплевывался.

— Вот пакость! — наконец сказал он и замолчал, глядя на Номера Третьего, на его бледное лицо, нависшее над ним в темноте.

Тревога в глазах Номера Третьего сменилась облегчением. Номер Третий был на самом деле рад, что с Джеком все в порядке, и это тронуло мальчика.

— А как остальные? — сказал он, более или менее придя в себя.

— Все здесь, — ответил Номер Третий, указав в сторону фонариком.

В первую секунду Джек не узнал своих спутников, покрытых странным, тягучим и смолистым веществом, в котором он сам перепачкался с головы до ног. Остальные «Сыновья», все до одного, просто сидели и отдыхали после пережитого. Номер Второй, которому, наверное из-за тяжеленного ранца, пришлось труднее всех, сидел, тяжело дыша, вытянув черные и блестящие, будто нефть, ноги.

Пол здесь оказался очень странным. Он потрескивал и похрустывал при каждом движении Джека. Он протянул руку и, пощупав пол, поднял с него небольшой предмет. Что бы это ни было, но явно не камешек. Комок был гладким на ощупь и словно пустым внутри. К тому же он имел странную форму. Пальцы Джека нащупали две маленькие дырочки на его поверхности. Джек поежился и поспешно выбросил странный предмет, так и не поняв, что это такое.

— Никто не ушибся? — спросил он.

Услышав его голос, Номер Второй поднял голову и сделал глубокий вдох.

— Все в норме? — осведомился он командирским тоном. — У всех все тип-топ?

— Не знаю насчет остальных, — прозвучал голос из темноты, — но что касается меня, мне кажется, это очень даже паршивая миссия.

— Рот закрой, Номер Девятый, — буркнул Номер Второй.

— Я Номер Двенадцатый, сэр, — уточнил «Сын». — Это он — Номер Девятый.

— Мне плевать, какой у тебя номер, солдат, — процедил сквозь зубы Номер Второй. — Если не закроешь рот, то сильно пожалеешь!

Джек удивленно заморгал. Он почему-то ожидал более внушительной угрозы.

— А… А где чиндж? — спросил он.

Никто ему не ответил.

«Ладно, — подумал Джек, — чиндж сумеет о себе позаботиться. Надеюсь, он скоро вернется». Он вздохнул. Ему надоела темнота.

— У кого-нибудь из вас есть что-нибудь помощнее этих фонариков? — спросил он, всеми силами стараясь не обращать внимания на то, как его голос эхом отдается от стен. — Может быть, фальшфейер или что-то подобное?

Послышалось шуршание. Лучи фонариков заплясали. «Сыновья» принялись шарить по карманам и поясным сумкам.

— У меня есть, — сообщил Номер Девятый.

— Давай, солдат, не тяни, — распорядился Номер Второй. — Зажигай!

Послышался негромкий хлопок, и помещение озарилось красным светом.

И Джек от изумления раскрыл рот.