– Он согласен! – не дожидаясь моего согласия, объявил Эд, прикрывая мне рот ладонью.

– Пусть подтвердит!

– О, леди Мелисса, он онемел от счастья, вы же видите! Поверьте мне, мой друг только о вас и говорит всё свободное время! Чувственно, страстно, с придыханием… Короче, пишите письма!

– Хорошо, – чопорно кивнула она. – А вы приготовьте наш брачный договор. Имейте в виду, я перечту его внимательнейшим образом!

– Разумеется, о будущая госпожа нашего замка, сию же минуту… ой!

Не в силах больше терпеть этот пошлый балаган, я укусил Эда за палец.

– Ты чего?! Можно подумать, я тут для себя стараюсь, – по-детски обиделся он. – Больно же…

– Ты… ты только что продал меня старухе!!!

– Ну извини, меня она не захотела. А тебе что, так трудно чуточку пожертвовать собой ради общего блага? Да ты просто зануда и эгоист!

Я сгрёб его за грудки, но в этот момент на нас очень неудачно упал вылетевший из другого окна чех Вацлав.

– Проминьте, камаради…

Мы все трое кое-как встали на ноги. Ответ Хельги на мою робкую попытку сплавить её домой получился очень красноречивым. Второй раз к ней можно было бы посылать только отпетого самоубийцу. Ладно, в конце концов, я привык, что всё приходится делать самому.

– Я поднимусь к Хельге. А вы… займитесь уже чем-нибудь полезным, у нас война на носу.

Бывший бог и пивной вампир дружно кивнули. А я пошёл сдаваться своей скромной дочери, не имея особо чёткого представления, что скажу, но зато прекрасно осознавая бесперспективность самой затеи…

Дана и Хельга уже успели снять доспехи и вновь нарядиться в длинные средневековые платья со шнуровкой. Дампир что-то разглядывала, стоя у окна, высоко задирая голову, словно выискивая кого-то на далёком горизонте.

Думаю, Хельга сразу всё поняла по моему лицу…

– Пап! Чтоб ты знал, никуда я не пойду!

– Я люблю тебя, лапка. – Я обнял её за плечи, прижав к груди.

– И я тебя, – всхлипнула она.

– Никому не говори, вдруг все узнают…

– Никому… – не скрывая слёз, подтвердила Хельга. – Не прогоняй меня. Пожалуйста-а…

– Я не прогоняю, я прошу. – Слова давались мне с трудом. – Ты уже совсем большая, лет через пять-шесть у тебя будут свои дети и ты меня поймёшь. Я никогда не смогу себе простить, если…

– А если с тобой что-то случится, я смогу?!!

– Помнишь, мы говорили о Сроке? – Я заглянул Хельге в глаза, ладонью обтирая с её щеки слёзы. – Так вот, когда тебе стукнет восемнадцать, ты войдёшь в силу. Ну, в тебе проявятся такие качества и способности, о которых и задуматься страшно, не то что поверить. Это вроде обретения всемогущества…

– Да? – снова всхлипнула она. – И на фига мне всё это, если тебя уже не будет?!

– Я буду рядом. Всегда. Как твоя мама. И если после Выбора ты предпочтёшь остаться на её стороне, то просто… не забывай меня…

– Ну, папа-а!!!

– Не ной, – строго прикрикнул я. – Собирай вещи, переодевайся и марш домой. Если в школе карантин, то это ещё не значит, что можно совсем забросить учёбу. Вернусь – проверю!

– Вот только попробуй не вернуться… – резко вырвавшись, бросила моя дочь, приняла из рук дампир платочек, шумно высморкалась и насухо вытерла слёзы моей охотничьей рубашкой. – Когда тебя ждать?

– Если дядя Эдик подкорректирует время, то через час-полтора. Если нет, то… до завтрашнего вечера всё равно нет причин волноваться. Рядовая пограничная стычка…

Она мне не поверила. Да, согласен, ложь была совсем уж какая-то детсадовская. Я не мог ничего гарантировать и не мог ей в этом признаться. Но самое худшее, что таинственный Некромант втянул в конфликт куда большие силы, чем можно было бы предположить даже для очень незаурядного чернокнижника. Ответьте себе на вопрос: откуда он брал столько мертвецов? Если ответите правильно, то поймёте, почему мне пришлось бесстыже врать…

Мы втроём спустились вниз, прошли по коридору и встали перед старой фреской. Я попытался обнять Хельгу на прощанье, но она отстранилась, лишь хлопнувшись со мной ладонями. Дана погладила её по спине и пропустила вперёд.

– Она умная девочка и справится.

– Поддержишь её?

– Она не ребёнок, – пожала плечами дампир. – Тем более что я остаюсь здесь. Не хочу пропустить такое веселье.

– Я не…

Она приложила указательный палец к моим губам, нежно и уверенно предупредив:

– А кроме того, мне уже далеко за восемнадцать, ты мне не отец, не муж и даже ещё не любовник. К тому же не забывай – у нас было заключено джентльменское соглашение: ты обещал провести меня к Граням, а я – защищать твою дочь. Дома ей ничего не грозит, мои девочки её прикроют. Теперь ты дай мне шанс разобраться с убийцей моих подруг.

– Если это Капитан, то у тебя нет шансов.

– А у тебя? – тихо спросила она.

Вместо ответа я ловко обхватил её за плечи, прижав руки по бокам, и попытался затолкать во фреску. Главное – протолкнуть её туда, а обратно через гобелен без меня, Эда и Хельги она нипочём не прорвётся. Увы, попытка успехом не увенчалась, даже хуже…

Пока мы в обнимку пыхтели у фрески и я почти победил, из стены вдруг высунулась всклокоченная голова моей дочери.

– Па, я хотела сказать, что дома всё в поряд… упс! Я не вовремя, да? – Она буро покраснела. – Вообще-то, если хотели побыть наедине, могли бы просто сказать, а не врать мне тут про войну…

Хельга исчезла, мы же уставились друг на дружку, как два нашкодивших первоклассника.

– Доигрались? – Я первый убрал руки за спину.

– Твоя дочь, твои проблемы.

– И главное, за что? Мы же ничего не делали!

– Вот именно.

– Несправедливо. – Я обнял её.

– И не говори. – Она закинула руки мне на шею, и наш поцелуй был долгим и нежным. Так целуются перед казнью или накануне самого генерального, а потому безысходного сражения. Ну, и то и другое вполне могло иметь место…

– Сир? Вы не очень заняты?

– Седрик, поди к чёрту!

– Прямо сейчас? – невозмутимо уточнил он.

– Ладно, мы с миледи Даной… В общем…

– Позволите мне сразу перейти к делу? – Старый воин вновь спас положение.

Дампир улыбнулась ему, ни капли не смущаясь и не размыкая объятий. Седрик кротко вздохнул, хитрец эдакий, и быстро озвучил проблему. Во-первых, начали прибывать беженцы, во-вторых, леди Мелисса написала родственникам, разумеется, тем, что умеют читать, и гонцы уже пустились в путь. А в-третьих, меня срочно желает видеть нервничающий сэр Эд для подписания типового брачного соглашения, составленного согласно действующему королевскому законодательству и церковному уставу. Выражение глаз Даны изменилось, в них блеснуло близкое предчувствие грозы. Ненавижу оправдываться…