– А ты думал – кто? – удивилась я и сделала шаг навстречу. Но Вилор поднял руку в предостерегающем жесте:

– Нет-нет. Отойди лучше подальше.

– Почему? – опешила я.

– Ты знаешь почему, – досадливо мотнул он головой и сделал шаг назад, стараясь смотреть в землю, а не на меня. – Нет, я, конечно, держусь, но лучше тебе не рисковать. За эти годы… Какой сейчас год, кстати?

– Полтора года прошло, – прошептала я.

– Полтора? Всего-навсего?

– Ну да. А здесь календаря нету?

– Здесь время идет по-другому. Медленно.

– И как мы будем выбираться, если к тебе даже близко подойти нельзя? – я уперла руки в бока. Правая наткнулась на что-то твердое, висящее на поясе.

– Не знаю, – Вилор мрачно покачал головой, продолжая глядеть вниз.

Что же это у меня на поясе? Ах да, кувшинчик с приятно пахнущей жидкостью. Я и забыла!

– А я знаю! Это дело поправимое. Вот, держи!

Я сняла кувшинчик с пояса и, уже ничего не боясь, решительно подошла к Вилору и протянула ему.

– Что это?

– Пей и не спрашивай.

Он отвинтил крышку, поднес кувшинчик к лицу и ошарашенно поднял на меня глаза:

– Ты где это взяла?!

– Пей и не спрашивай! – повторила я. – Да быстрее.

Он не стал спорить, жадно припав к узкому горлышку. А я тем временем раздумывала, что не бывает худа без добра и что моя встреча с энерговампиршей оказалась не губительной, а в итоге спасительной. А то иначе что бы я с ним сейчас делала!

– Ну как, можно к тебе теперь подходить?

Вилор, держа руку с опустевшим кувшинчиком перед собой, стоял неподвижно, будто в ступоре. Я на секунду испугалась – может быть, зелье на него подействовало как-то неправильно?

– С ума сойти можно! – после долгой паузы тихо выдохнул он. – Думал – уже все… Глазам своим не верю, может, я и правда умом тронулся? Никандра, неужели это действительно ты? Живая, настоящая?

– А что, были мертвые и ненастоящие? – На меня от избытка чувств накатило дурацкое веселье.

– Знаешь, были. Эти… создания, – он кивнул в сторону двери, откуда я вышла, – обожают розыгрыши и шутки, но это жестокие шутки. Сколько раз я видел – подходишь ко мне ты… А на самом деле – иллюзия. Только это не сразу понимаешь. Всякий раз возникала надежда – и тут же рушилась.

Я вспомнила испытание, придуманное для меня Принцессой, и решила, что это именно она любила так шутить.

– Но теперь-то ты понял, что я – не иллюзия? Или все еще не веришь своим глазам? – засмеялась я.

– Верю – и в то же время боюсь поверить! – признался он. – Разница в том, что фантом приходил в облике той Никандры, которую я запомнил. Худенькая девочка-подросток в джинсах и курточке. Это высшие вампиры, им ничего не стоит прочесть мысли. Вот и увидели, кого я жду. А теперь ты изменилась.

– Только не говори, что растолстела!

– Никоим образом. Просто повзрослела, стала настоящей девушкой. Да еще такой грозной, что даже мне страшно! – он снова улыбнулся. – Но знаешь, после всего… Трудно теперь верить своим глазам.

Он осторожно коснулся моей руки.

– Теплая… Это действительно ты! Как же ты сюда попала?

– Представляешь, полтора года я искала дорогу в нижний мир, как неприкаянная – и все впустую. И вдруг на днях – словно добрый волшебник вмешался!.. Мне показали сюда дорогу, и вывести обещали, и тут все были так добры ко мне… Даже, видишь, одежку какую подарили, чтобы не замерзла!.. Да что ты так на меня смотришь? Я это, я, не сомневайся!

Не в силах больше сдерживаться, я обхватила его за шею и прижала к себе. Уткнулась лицом в плечо, потом провела рукой по его длинным спутанным волосам, коснулась пальцем белой пряди – и неожиданно для себя самой разревелась, как маленькая.

– Что ты… что с тобой здесь было? – спросила жалобно, вытирая кулаком глаза.

– Ничего свыше того, что можно было вынести, – со своей неизменной спокойной улыбкой ответил Вилор, бережно взяв меня за плечи. – Но знаешь… я дожил до этого момента исключительно благодаря тебе. Условия здесь были, хм, спартанские, голод утолить нечем, скажем так. Но время от времени я чувствовал тебя на расстоянии – твои мысли, эмоции, слезы. Опасность, грозившую тебе, тоже. И вместе с этим ко мне удивительным образом приходила жизненная сила и вместе с ней надежда. Вначале это было часто, потом реже.

Я смутилась, припомнив, как было. В самом деле, поначалу я просто с ума сходила от горя, но затем жизнь все-таки стала брать свое, меня закрутили дела житейские, голову забили другие проблемы…

– Я думал, что ты в конце концов встретишь хорошего парня, забудешь обо мне…

– Я что, похожа на такую… такое… – я от возмущения не могла даже подобрать подходящего слова.

– Так жизнь устроена, – ответил Вилор. – Живой думает о живом, и о настоящем, а не о прошлом. Но время шло, и я начал терять надежду. Хотя цеплялся за нее всеми силами. А не так давно мне выпала возможность умереть. Там, в глубинах, у вампира такой возможности нет, – он указал на дверь, откуда я вышла. – Но я бежал оттуда и теперь скрываюсь здесь. Сюда они выходить не любят, это местечко для них опасное. Для меня тоже… но все же лучше, чем там. Отсюда я могу добраться до огненного озера, которое несет смерть всему живому, и нам, нежити, тоже. И я подумал, что хватит уже откладывать и нужно воспользоваться такой возможностью. Пока она есть. А то ведь могут при желании поймать и отправить обратно. Однажды я решился – лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас. А заодно не осложнял бы тебе жизнь. Ты бы все поняла сразу… Но когда я был на пути к озеру, вдруг услышал позади твой голос, позвавший меня по имени. Тогда я вернулся, искал тебя, но не нашел, решил еще подождать. И до сих пор не могу понять, что это было.

– Господи! – воскликнула я. – Так вот почему мне снился тот сон, как будто ты шел по дороге мертвых, но в последний момент я тебя окликнула! Ты почему мне не поверил, а?! Раз я сказала, что приду, значит – приду!

– Не все в наших силах, Никандра.

– Все! – рассердилась я. – Надо только не бояться и не останавливаться!

Он, по всей видимости, хотел возразить, но тут же передумал и только сказал:

– Для тебя, похоже, действительно не бывает невозможного. Мне это следовало понять, еще когда ты вышла навстречу Вальдемару с древним мечом, который прежде никто не мог найти.

Я смутилась, чувствуя, что краснею.

– Да ладно, мне просто повезло. А сюда меня провел…

Но Вилор жестом остановил меня и внимательно прислушался.

– Позже ты мне все это расскажешь, а сейчас надо как-то отсюда выбираться. Я здесь все осмотрел, но не нашел даже выхода в верхнюю часть этого мира. Но раз ты нашла путь сюда, то, наверное, знаешь и обратный?