Серое небо, в перисто-кучевых облаках, чуть ржавого цвета говорило о том, что мир вокруг вновь изменился. Это отметил сразу, но тут же стало не до разглядывания окружающего пространства:

— Давай, не тормози, Стаф! Двигайся, двигайся, — крикнул мне Джоре, подзывая к себе.

Поэтому, я почти бегом бросился к наставнику. Уже понял: просто так он ничего не говорил. Казалось, что вроде бы болтал и болтал, но на деле все выглядело иначе, особенно когда с большей частью озвученного сталкиваешься лично.

Было странно наблюдать, как сзади материализуются, будто из воздуха, «боевые товарищи». Остановившись возле учителя, наконец-то осмотрелся. Мы очутились на небольшом взгорке. Позади такой же, как и на Нинее, полупрозрачный овал Ворот, внизу затон, острым клыком врезающийся в очень широкий каменистый берег с частыми зарослями кустов и, видимо, камыша или тростника. Понятно, что местного.

Дальше, метров на триста раскинулась равнина, поросшая редкой травой и низкими одинокими перевитыми дубами. Тут и там из земли торчали огромные круглые валуны.

Границей с лесом выступали огромные деревья — настоящие исполины, очень похожие на земные сосны. Из-под сени деревьев вытекало несколько ручьев, впадающих в местный водоем, бывшей только частью огромного водного бассейна, согласно словам наставника, которая оказалась доступной для нас. Еще дальше, даже на первый взгляд, очень быстрая река впадала в озеро, образую буруны и шапки белой пены.

Тусклое солнце не просматривалось, но оно и понятно — пасмурно. Вдалеке виднелись горные вершины. Четче разглядеть их мешал желтоватый туман. В воздухе пахло дождем, а еще легкий ветер приносил сонм незнакомых запахов. В принципе, если сравнить с уже виденными картинами окружающей действительности — ничего необычного. Унылый пейзаж. Черный лес куда как необычней.

— Смотришь? Смотри-смотри! — отчего-то обрадовался наставник и даже хлопнул меня по плечу тяжелой ладонью. — Чувствуешь? — потянул он носом воздух. — Это запах денег, потому что лока считай новая, после обновления в нее никого не пускали, вы практически первые, поэтому можно много поднять!

Я не разделял веселья учителя, а ощущал только тревогу.

Первое, что сразу заставило насторожиться, внизу стояло четыре, повторюсь четыре фургона. Означало это только одно — один из них оказался здесь заранее, так как нигде на маршруте, кроме конного сопровождения, к нам никто не присоединялся. Я высовывался и не раз, поэтому появление еще одного транспортного средства никак не смог бы пропустить.

И это еще один факт, довольно легко накладывающийся на мою версию об использовании зомби для извлечения из меня уникального артефакта. Опять же, не зря Джоре намекнул: «умному достаточно», понятно, что он преследовал свои цели. И, скорее всего, хотел поломать кому-то планы, не зря столько размышлял. Но… Но мне какое дело до их подковерных игр? Главное, предупрежден — значит вооружен. Следовало сделать всего лишь одно — выжить.

Выжить любой ценой.

Так вот, эти злодеи приехали вперед нас, чтобы никто не видел, чем они занимались, а в крытой повозке можно было перевезти что угодно. Например, клетку с живым мертвецом. Здесь подготовились к встрече. Им оставалось только дождаться клиента.

И вот он я.

Кушать подано, господа!

Как и предполагал, нашу колонну сопровождало шестеро верховых. Сейчас они сгруппировались немного в отдалении от основной массы «грязных», собирающихся вокруг Никодима и Саманты. И, похоже, разводили костер, по крайней мере, треногу уже достали. Главный организатор учебного процесса забрался на облучок первого фургона и готовился вещать оттуда, как Ленин с броневика. Нам он помахал нервно рукой, пришлось вновь поспешить.

Вводную часть инструктажа мы, похоже, пропустили. Куратор сейчас без всяких предисловий брал быка за рога:

— Это корень выворотня. Растет под камнями. Определить легко, выглядит он вот так! — в воздухе возникла огромная трехмерная проекция клубня, напоминающего топинамбур, возник и вид, как из-под валуна пробиваются зеленые круглые листья, словно оплетающие камень. — В клановой приемке, в Норд-Сити, цена от трех до шести марок за один килограмм. Здесь, на месте, от полумарки до полутора. Зависит от качества клубня, его повреждений. Чем их меньше, тем цена выше. Вес того, который вам необходим, — от десяти до шестидесяти килограмм. Меньше, даже можете не брать. Для повышения приемочной цены можете мыть клубни, чтобы избавиться от земли. Для того, чтобы заработать на жизнь и платить по кредиту, вам, в среднем, требуется зарабатывать от трехсот до пятисот марок в сутки. Это я не беру другие потребности. Поэтому каждый из вас за смену должен минимум собрать полтонны корня. Первый справившийся с заданием получит приз. Кроме этого, сейчас все заключите договор. Он нужен для того, чтобы вы закрыли свой первый контракт и стали отображаться в биржевом рейтинге. Без этого, вы вряд ли сможете найти нормальный контракт. Тех, кто там не прописан, автоматически подозревают во многом, поэтому доверия они не вызывают.

И тут же пошла массовая рассылка:

«Внимание! Вам предлагается заключить договор со стороной «Снежные волки». Прежде, чем принять решение, помните об ответственности, а также о неотвратимости наказания!

Собиратель Стаф обязуется добыть 500 килограмм корня выворотня в течение 12 часов с момента заключения договора, сдав его на месте!

Санкции в случае нарушения обязательств: 2 раза по 5 секунд применяется «Плеть боли».

Награда (вариативна): оплата по факту сдачи; +10 баллов к биржевому рейтингу».

Принял. Впрочем, также поступили и остальные.

— Вот ваше поле деятельности, — обвел он рукой равнину, — Можете приступать. Откопали, принесли, сдали, и так поступаете дальше. Всё просто, дурак разберется. Находите что-то необычное, или убиваете какое-то животное, можете тоже тащить — вероятен дополнительный доход. А возможно и нет. Впоследствии, чтобы знать видовую принадлежность обитателей лок, как и возможный хабар в виде гриндов, необходимо либо скачать соответствующие базы из магосети, либо изучить литературу. Саманта и Джоре за вами присмотрят. По всем вопросам обращайтесь к ним.

На этом инструктаж был закончен.

Мда.

Хотя, с одной стороны, всё предельно ясно, но наш непосредственный начальник рассказал на порядок больше, во время путешествия в магазин. Никодим, по всей видимости, своей ролью куратора тяготился, и его совершенно не