Вохлик водил пальцем по экрану выданного планшета, изучая планировку грузовика, — к сожалению, это допотопное устройство не имеет интерфейса нейросети. Пока командир пытался вытащить полезную информацию, наемники готовились к предстоящей схватке и распределяли трофейное оружие. Коротышка благодарно кивнул, получив от Хасса его старый костюм, в который сразу же и облачился. Лумис вцепился в громоздкий импульсник, повесив на пояс три энергоблока. Подумав, пилот взял еще короткоствольную трещотку.

Бойцы вытаскивали фильтры костюмов, меняя их на штатные блоки: десятник сообщил, что скоро из всех помещений грузовика выпустят воздух, после чего отключат корабельный генератор гравитации — дескать, так ущерб от обстрела будет минимальным.

Я тоже проверил свое снаряжение — снял бесполезные блоки коммуникационной системы, на их место закрепил все магазины к штурмовому комплексу. А их осталось немного — четырнадцать штук, из них восемь — с бронебойными иглами. Вытащил из рюкзака все лишнее, оставив только медицинский модуль и пару картриджей для него. Повесил на пояс парализатор и пару мощных гранат, которыми поделился Сорм — у него этого добра еще много. Покрутив в руках пару трофейных трещоток, отложил их в сторону — имеющегося оружия мне хватит.

Девица-пилот участвовать в бою не собиралась — ее обтягивающий комбинезон с генератором силового поля на поясе мало подходил для перестрелок. Поэтому Дениз забрала один из компактных игольников и заявила, что ее задача — защищать ценное имущество. То есть спрятаться в челноке и наблюдать, как мы будем стрелять в роботов конфедерации… ну или они — в нас.

Я подключился к внешним камерам челнока и понаблюдал за подготовкой к старту истребителя. Седобородый старик что-то невнятно лопотал, держа в руках отрубленную голову рогатой зверюги. Техники отсоединяли от заправочных горловин шланги и навешивали на короткие плоскости угловатого кораблика кассеты с кластерными бомбами. В эффективности этого оружия против истребителей я сомневался, однако бородач был непреклонен. Молодой пилот переминался с ноги на ногу, — похоже, участвовать в этом цирковом представлении ему совсем не хотелось. Наконец старик похлопал смертника по плечу, после чего тот занял место в кабине старого кораблика.

— Жилые палубы. Стоят в самом опасном при нападении месте, — оторвался от планшета Вохлик. — Если бы я хотел попасть на корабль, начал именно оттуда!

— Ну конечно, — нервно засмеялся Дэба, — именно нас враги первыми и прикончат…

— Можно запереться в челноке, пускай хозяева сами с абордажниками разбираются! — заикнулся Абу.

— Не пойдет, нас просто выбросят наружу, — возразил командир.

— Предлагаю прикончить их все разом. Пока они еще не вылезли из бота, — предложил я. — Там этих роботов может быть полсотни. И не таких, как у нас, а покруче…

— И как ты себе это представляешь? — криво улыбнулся командир.

— Очень просто. Одного нашего робота придется… того… В общем, он погибнет героем, забрав с собой много врагов! Прикрутим к нему последний заряд, которым дикари взрывают ползающие фабрики, и рванем рядом с их корытом. — Затем я продолжил, посмотрев на недовольную физиономию Шаты: — У нас нет доступа к камерам наблюдения, поэтому рулить железякой будет тот, кто сможет первым обнаружить противника. То есть я!

— Он слишком мощный! — возразил Вохлик. — Хозяева расстроятся, когда мы испортим их корабль.

— Это уже не будет иметь значения. Против толпы железных уродов у нас все равно нет шансов. Вот он, может, и прикончит парочку, — кивнул я на гиганта, — но все равно — их слишком много… других вариантов нет…

— Вообще-то это мои роботы! — спохватилась Шата.

— Когда выберемся из этого дерьма, ты получишь справедливую компенсацию! — кивнул Вохлик, одобряя план.

Штурм-офицер Аршман предвкушал быструю победу — он знал, что неполноценным нечего противопоставить технологиям и выучке абордажников конфедерации. Он с гордостью обвел взглядом своих бойцов, после чего активировал роботов.

— Смерть недочеловекам! — нестройно рявкнули трое Высших, хлопнув кулаками по грудным пластинам своих бронекостюмов.

— Конфедерация или вознесение! — удовлетворенно кивнул Аршман, уловив решимость и готовность убивать.

Шарообразные коконы дроидов «Нибель-М» и их «старших братьев» «Нибель-К» оставались неподвижными, однако тактический интерфейс командира один за другим высвечивал их зеленые отметки — эти боевые роботы являлись основой абордажных подразделений конфедерации Делус.

Душный воздух десантного отделения наполнился шелестом, когда из консервационного кокона наружу выбрался первый механический боец. Шесть его суставчатых лап, прикрытых изогнутыми щитками, плавно двигались. Приземистый матовый панцирь с выступающими по бокам стволами импульсников делал дроида похожим на большого жука. На покатой спине бугрились наросты помехопостановщика и сенсорного модуля — «Нибель-К» являлся роботом-командиром, координирующим действия четырех своих «младших братьев».

Аршман успел изучить инфопакет по кораблю-цели, набросав схемы движения для четырех «звезд». Каждая такая группа из пяти дроидов и одного Высшего будет действовать самостоятельно, сметая на своем пути неполноценных. Путь двух отрядов заканчивался в рубке, а остальные — разделялись для проверки всех помещений грузовика.

В последний момент штурм-офицер получил информацию об ученом — тот оказался настолько глуп, что задумал избежать вознесения. Голограмма вызвала у Аршмана чувство омерзения — он представил, как лично переломает конечности этому недочеловеку, прежде чем доставит его на флагман.

— Контакт через восемь минут! — четко доложил Шольф. После стыковки с кораблем-целью он поведет в бой одну из «звезд».

Высший замер в своем ложементе, воспринимая общую картину операции. В авангарде двигаются штурмовики «Мауль» — их длинные выхлопы заметны невооруженным глазом, когда двойки заходят с разных сторон на цель. От юрких корабликов к грузовику тянутся яркие ниточки ракетных пусков — управляемые снаряды нацелены на оборонительные турели.

Рядом с одной из групп полыхнули беззвучные вспышки, после чего оба штурмовика превратились в летящие по инерции мертвые куски металла. Удачно разорвавшаяся кластерная боеголовка изрешетила малые корабли поражающих элементов. Еще один «Мауль» лопнул, пораженный огнем оборонительных башен. Сбросив опустевшие пусковые установки, штурмовики легли на обратный курс — их задача выполнена.

Через мгновение до цели добрались ракеты — после одновременных подрывов двух сотен крошечных боеголовок борта неожиданно зубастого грузовика стали похожими на сито, а за кораблем неполноценных вырос густой шлейф из обломков. Но двигатели, спрятанные глубоко внутри прочной конструкции, все еще способны изрыгать коптящие факелы.

Три абордажных бота заученно расходятся и с разных сторон сближаются с целью, потерявшей все свое вооружение. Пилот готовился проломить обшивку в районе жилых палуб — оттуда будет быстрее всего добраться до рубки.