Высовываю в проем ствол штурмового комплекса и нажимаю на спуск — десятки бронебойных игл уносятся в сторону металлического жука. Тот, дернувшись, поворачивается округлым корпусом в сторону угрозы. Бойцы готовы и успевают обрушить на жестянок шквал огня, но те продолжают атаковать первую цель.

Силовой экран Сорма полыхает вспышками и гаснет, но результат перестрелки — не в пользу роботов: тройка железяк повержена. Поспешно защелкиваю новый магазин, наблюдая в дверной проем, как коридор затягивает белесой дымкой из пробитого панциря металлического уродца.

Через секунду в проем валятся десятки гранат — они лопаются, разбрасывая по сторонам кусочки металла и яркие искры. Наемники поспешно прячутся за иссеченными переборками, втягивая раненого. Костюм Хасса «украшают» рваные дыры, их быстро закрывает серая пена.

— Живой, — сообщает Дэба, наклонившись над телом. Боец шевелится — ударная доза стимуляторов из автоматической аптечки способна и парализованного поставить на ноги.

— Где они? — Командир перезаряжает оружие, пользуясь передышкой.

Я закрываю глаза и пытаюсь почувствовать противника — яркая отметка медленно надвигается со стороны подъемника, расположенного в конце коридора. На грузовой палубе наверху больше нет никого живого — три других врага приближаются к скоплению защитников.

— Один — там! Остальные — недалеко от рубки, — успеваю сообщить я, прежде чем враги дают о себе знать.

Следующая атака идет с двух направлений — сверху спрыгивает крупный дроид, разбрызгивая вокруг себя облако мелкой пыли и стреляя во все стороны из импульсников. Пока бойцы разбираются с ним, по коридору движется очередная тройка перебирающих лапами матовых жуков, а за ними маячит непривычно высокая фигура их хозяина. Его силовой экран сверкает, поглощая импульсы и пули. В руках у великана — массивная пушка, из ствола который вырываются длинные языки пламени.

— Высший! — успевает выкрикнуть Вохлик, сжимая в руках пару гранат.

Крупнокалиберные снаряды летят в не успевших спрятаться бойцов, буквально перерубая их пополам, — коротышка-пилот и Дэба падают на пол, причем у последнего головы больше нет.

Наемники ведут ответный огонь, высовывая стволы импульсников из-за углов. Вохлик бросает навстречу врагам парочку увесистых «подарков» — после беззвучных разрывов дроидов расшвыривает в стороны. Силовое поле Высшего гаснет, чем и успевает воспользоваться Сорм. Два плазменных шарика один за другим врезаются в грудную пластину вражеского костюма. Покачнувшись, тот прижимается к переборке, выпуская длинную очередь из своего мощного оружия.

Серия ударов отбрасывает гиганта, и тот, тяжело перевернувшись на живот, заползает в дверной проем жилого модуля. Сорм громко рычит, и я отчетливо представляю, каковы раны от крупнокалиберных снарядов чудовищной пушки Высшего.

Командир, укрываясь за панцирями поверженных дроидов, поднимается со своим штурмовым комплексом «Урш-202», когда враг занят сменой магазина. И Высшего, и последнего боеспособного робота заливают шквалом огня оставшиеся бойцы, я тоже успеваю выпустить оставшиеся в зарядном модуле бронебойные иглы.

Выронив оружие, Высший тяжело ворочается среди иссеченных осколками дроидов и обломков декоративных стенных панелей. Вохлик спокойно перешагивает через тела двух бойцов и выпускает в оплавленную грудную пластину несколько длинных очередей. Не удовлетворившись результатом, он быстро меняет магазин и просовывает два ствола своего оружия между изогнутыми щитками на шее великана… Даже после этих выстрелов конечности Высшего все еще дергаются, и командир заталкивает в зияющую дыру маленькую гранату — враг невероятно живуч и опасен.

Поспешно обшариваю окружающее пространство — диспозиция не поменялась: противник сцепился с группой защитников, число которых сократилось. Однако и врагов стало меньше — одного гада фанатики успели прикончить. С удивлением замечаю рядом тусклое пятнышко — Лумис все еще цепляется за жизнь. Хватаю его за ноги и затаскиваю в ближайшую каюту, проем которой закрывает силовое поле: Шата понятливо кивает, готовя медицинский модуль. На груди коротышки обугленная дыра размером с яблоко, но тем не менее наемник все еще жив.

Двое бойцов и командир затаскивают следом тушу Сорма — тот хрипит, когда Вохлик пытается вытащить его из скафа. Нашарив рукой незаметный клапан, наемник снимает изуродованную часть бронекостюма. Выглядит все очень плохо: на животе, под серой корочкой засохшей пены, аж четыре отверстия от крупнокалиберных снарядов.

Прилепив на грудь раненому медицинский модуль, командир возвращается к телу Высшего. Вохлику в голову приходит идея вооружиться ручной пушкой и нанести визит двоим соратникам убитого. Побледневший Хасс, чей скаф бугрится наплывами затвердевшей ремонтной пены, вешает на грудь кассету с мячиками гранат. Командир снимает с пояса покойника прозрачные контейнеры и перезаряжает оружие.

Выглядит пушка довольно круто и напоминает вдвое увеличенную в размерах реплику моего штурмового комплекса, только у этого — ствол подлиннее, а прозрачный зарядный модуль вставляется снизу, как и у земного оружия. Командир пару минут разбирается с трофеем и расстреливает один магазин в стену, привыкая к необычному оружию.

Хасс двигается в авангарде, за ним командир и Абу. Я иду замыкающим — отряд периодически останавливается, пока я контролирую окрестности. Оплавленные переборки и завалы, раздавленные тела техников… мы все ближе к последнему рубежу обороны.

Миновав подъемник и короткий коридор, наемники буднично расстреливают одинокого робота. Помехи пропадают, похоже, именно этот дроид был оборудован глушилкой. Командир переходит на общий канал — эфир забит истеричными воплями и речитативом старика, который бубнит проклятия нечистым.

А вот и квадратный зал, где двое Высших и восемь дроидов увлеченно добивают последних защитников. Те успели подготовиться, соорудив подобие баррикад из контейнеров. Переносные генераторы силовых полей перекрывают часть помещения мерцающей завесой, за которой прячутся трое бойцов.

Я замечаю развороченную крупнокалиберную турель на потолке, типа той, что ставятся на малые корабли. Стороны ведут такой плотный огонь, что до меня не сразу доходит, кто в кого стреляет.

За защитников — массивный агрегат, напоминающий маленький танк на четырех толстых лапах. Сметя пару дроидов-жуков залпом неуправляемых снарядов, он бестолково топчется на месте, пока его пятнистую «шкуру» жалят импульсы атакующих.

Один из великанов успевает повернуться в нашу сторону, вскинув нечто похожее на многоствольную ракетную установку. Но кто-то из фанатиков воспользовался моментом, всадив плазменный заряд в брюхо Высшего, что сразу же гасит силовой экран. Хасс забрасывает его гранатами, после чего наемники сосредоточенным огнем добивают врага.

Командир в это время дырявит длинной очередью спину последнего гиганта, что и решает исход боя.

Дроиды не обращают на нас никакого внимания, обстреливая позиции фанатиков, — похоже, железяки продолжают выполнять последний приказ покойника. Перезарядив мощное оружие, Вохлик аккуратно дырявит панцири роботов своей новой игрушкой. А я добиваю вяло шевелящегося Высшего, уперев ствол в оплавленную дыру на его спине.