– И часто ты там бываешь?  – рассеянно продолжила допытываться я.

Домами жрецов я уже вдоволь налюбовалась и теперь рассматривала другую сторону улицы – пятиэтажные здания из белого и рыжего кирпича, с плоских крыш которых тянулись странные солнечно-желтые канаты, связанные в единую сеть. На первых этажах разместились магазинчики с открытыми витринами и кафешки под кружевными белыми навесами – и как только не пачкались? В воздухе витал сильный запах кофе, сладкой выпечки и цитруса. Из приоткрытых дверей одного из ресторанчиков доносилась музыка – кто-то играл на рояле что-то печальное и торжественное. Передразнивая эту мелодию откуда-то сверху, из окна, веселился саксофон.

И тишина. Музыка была практически единственными звуками. Город же стоял ненормально тих и безлюден. Прохожих можно было по пальцам пересчитать. Все чернокожие, в строгих костюмах и платьях или белых тогах. Столики в кафешках вроде не пустовали, но люди там сидели больно культурные и сдержанные  –   молча ели, вместо того чтобы разговаривать.

– Сейчас уже редко, – отвечал мне Хоук,  пока я принюхивалась, прислушивалась и присматривалась. – Но Землю я неплохо знаю... учился там логистике, управлению, стратегии... и в бизнес-школе. В разных странах. Где-то заочно, где-то тайком посещал лекции, а где-то... просто не совсем честно. Мне нужно было получить необходимые навыки.

И, подумав, добавил:

–   Это был самый ужасный год в моей жизни.

–  Представляю,  –  посочувствовала я. Я ведь тоже заочно училась, и несмотря на мои мечты на Земле открыть собственный бизнес, любые сумбурные лекции в университете связанные с экономикой и менеджментом вызывали у меня тоску. А Хоук явно учился по программам серьезней, чем были в захудалом провинциальном вузе.  – Но как ты вообще... докатился до такого, господин великий маг?

–   Вот из-за строительства и докатился,  –   хмыкнул он, подхватывая меня под руку.  – И Кеши. Однажды, уже перед самым выпуском, мы с соседями по общежитию напились и размечтались о счастливом будущем. Моем в том числе... напридумывали, напланировали... Я тогда... был в некоторых вопросах наивен, как феечка, и крепко пообещал себе эти планы обязательно осуществить. Строительная империя на Кронусе, о небо!  До сих пор не представляю, с какого  радости, я был тогда так уверен, что это именно то дело, которое на Кронусе выгорит и принесет мне состояние.

– Ошибся с анализом рынка, бедный студентик, – я подбадривающее похлопала его по плечу.

Хоук вместо ехидной реплики в ответ только сильнее меня к себе прижал – аж идти стало неудобно. Но приятно. И слушать то, что он о себе рассказывает, о собственных ошибках – тоже приятно. Он ведь это сам, искренне. И законченный только вчера кулон из блэртелита на моей шее был не причем. Способность камня вызывать у собеседника эмоциональную раскрепощенность и странную болтливость мне на пользу мы с Эйнаром оставили – но только на крайний случай, функция, что включается лишь по моему желанию. А в обычном состоянии он всего лишь служил защитой от любого внешнего ментального воздействия, улавливал откровенную ложь, повышал эмпатию и помогал мне концентрироваться при колдовстве.

– Вроде того. Не разбирался ведь совсем. И торговлей по началу я хотел заниматься лишь в память о родителях... Мечта детства, знаешь ли. А потом и желание оправдать себя за воровство и мошенничество благим делом, простому народу помочь... Кеша вообще благими делами нехило мне мозги промыл за время учебы,  –   Хоук по-доброму усмехнулся.

Я еще раз проверила – не работает ли камушек? Что это женишок так разболтался, даже перешел на сленг и просторечия? Но нет, камень на него не влиял. Просто видно настроение у Хоука было такое. Желание пооткровенничать читалось и на его лице, и в мимолетных, полных тревоги взглядах. Он вообще выглядел очень уставшим. Эта усталость пропитала все, от растрепанной прически до помятого костюма. И куда только делся самоуверенный гад, который мне так нравился?

Зато сегодня я уже узнала о нем, больше чем за за все предыдущие недели.

–  На желании людям помогать бизнес не построишь.

– Вот именно. Но денег я тоже хотел. Деньги я всегда любил. И альтруизмом долго не страдал. Кронус довольно грязный мирок, мошенники там вырастают намного лучшие, чем честные торговцы. Честные – вообще живут недолго, – Хоук скривил губы в горькой усмешке. – И даже с магией это не так просто исправить... ну, не запрещенной магией. Я вернулся на родину воодушевленный, чувствующий себя крутым всемогущим магом, да еще и с верным помощником. Новые документы, новое лицо и великие силы. Но первые полгода я просто тыкался носом, как слепой котенок туда-сюда, пытаясь организовать дело, которое там никому на хрен не нужно было. И плюнуть бы, сменить хотя бы сферу, но я же тот еще осел. И если вобью себе что-то в голову – не могу отступиться. И чем больше не получается – тем больший азарт охватывает. Добиться желаемого любой ценой. Так что я бы наверняка вновь свернул на темную дорожку, и ничем хорошим бы это не закончилось, но мне повезло. Я встретил Дженни.

– Нашу Дженни? – поразилась я.

– Ее, единственную и неповторимую. Не помню уже, что она на Кронусе забыла, но, пусть мы в академии были знакомы только как один из многих учеников и эксцентричный преподаватель – Дженни помогла мне. В своем стиле.

– Любезно кинула в середину озера, и смотрела, как утопающий быстро учится плавать?  –   понимающе  кивнула я.

– Вроде того, – сказал Хоук, на миг зарывшись носом в мои волосы. На это невинное действие проходящий мимо пожилой лысый джентльмен в белоснежной тоге, так контрастирующей с темной кожей, брезгливо поморщился, и мы с Хоуком дружно хихикнули.

– Это, на самом деле, долгая история...

– ... взлетов и падений...

– ... но я уяснил, главное – хочешь чего-то добиться, имей кроме желания и план. Много планов. Собирай информацию и просчитывай все варианты.

– Не похоже на Дженни.

– А это и не ее принцип, а мой.. хотя не стоит недооценивать эту женщину...

– В отношении меня тоже это принцип действует? – я пытливо заглянула Хоуку в глаза. – Многовариантный план по завоеванию сердца своей невесты, где каждое наше свидание по минутам расписано, где каждая тема – заранее продумана.

– В какой-то степени, – Хоук попытался отвлечь меня поцелуем. Поцелуй я приняла, но отвлекаться не собиралась.

–