- Все это очень здорово, - сказал я, - но что ты хочешь лично от меня? Я не министр и не адмирал, я простой капитан крейсера.

- Я хочу, чтобы ты воздержался от необдуманных шагов, - заявил гиббон. - Хотя бы в течение одних земных суток. Если все пойдет нормально, к этому времени ты получишь приказ прекратить военные действия и покинуть систему. Торпеды можешь оставить.

- Торпеды я оставлю в любом случае, - сказал я. - Ты же сам говорил про политику сдерживания. Какая может быть политика сдерживания без торпед?

- Вместо торпед могут быть вирусы - биологические, электронные или информационные, - заметил гиббон. - А также нелинейные аномалии, фазовые коллапсары, развернутые сингулярности и еще десяток других видов оружия судного дня. Термояд - самое примитивное из них. Но это не означает, что ваш экзамен не засчитывается, вы получаете зачет в любом случае. В условиях экзамена не оговаривалось, какие средства применять можно, а какие нельзя.

- Хорошо, - сказал я. - Я буду ждать ровно сутки. А затем, если не получу отбоя, я начну вторую атаку.

- Да будет так, - провозгласил гиббон. - Только знай, что твоя атака станет смертным приговором для человечества.

Я оскалился, пародируя гиббонскую улыбку.

- Это мы еще посмотрим, - сказал я. - А если ты и прав… что ж, у политики сдерживания есть свои недостатки.

- Это точно, - согласился гиббон. - Однако ничего иного пока не придумано. Если какая-нибудь раса откроет другой способ поддерживать добрые отношения между братьями по разуму - это будет прекрасно. Возможно, это будет ваша раса.

- Возможно, - кивнул я. - А теперь расскажи мне про ваше единение.

Гиббон раскрыл пасть, продемонстрировав солидные клыки, и издал странное улюлюканье, похожее на крик Тарзана. Кажется, он так смеется.

Отсмеявшись, гиббон сказал:

- Это право надо еще заслужить. Всякая информация имеет свою цену и скоро, как только инцидент контакта будет исчерпан, мы начнем торговать. У тебя есть что предложить единению?

- Думаю, что есть, - сказал я. - Но я не буду ничего предлагать. Я же не министр иностранных дел.

- Тогда не вижу смысла продолжать наш разговор, - заявил гиббон. - Прощай.

- Прощай, - сказал я.

И экран погас.

Гиббон переоценил инертность земной бюрократии, приказ бомбить планету был отменен не через сутки, а через восемь часов. Его принес легкий корабль-разведчик, возникший из космической пустоты совсем рядом с крейсером. Он передал сигнал опознавания свой-чужой, затем передал информационный пакет, дождался ответного пакета, подтвердил прием и ушел в гиперпространство. Наша миссия подошла к концу.

Корабль к этому времени уже давно закончил тестирование обновленного программного блока «Шершня». Новая версия кода была признана годной к эксплуатации и сейчас торпеды, рассеянные в космосе вокруг планеты гиббонов, одна за другой обновляют программное обеспечение. Этот процесс обещает растянуться на сутки, а если считать торпеды, потерянные в ходе атаки, то и еще дольше, но с этой задачей рой справится и без корабля. А нам больше нечего делать в системе Икс-ноль, которая правильно называется Уфр.

Однако мы задержались еще на двенадцать часов. Маша сказала, что уходить в прыжок невыспавшимся и с истрепанными нервами - не самая хорошая идея. Надо принять какой-нибудь легкий наркотик, например, небольшую дозу алкоголя, позаниматься сексом, поспать, сытно позавтракать и вот тогда уже можно отправляться в гиперпространство. Организм постепенно адаптируется к гиперпрыжкам, каждый следующий прыжок переносится легче предыдущего, но это еще не повод расслабляться и относиться к своему здоровью наплевательски. Как говорится, на прививку надейся, но и сам не плошай.

В целом получилось, что гиббон был прав. «Адмирал Юмашев» провисел в системе Уфр почти сутки и лишь потом покинул евклидово пространство.

Скрида - очень жаркая планета. Ясным солнечным днем (а других здесь почти не бывает) температура в тени достигает плюс пятидесяти по Цельсию. Люди, не заработавшие на дом с климатическим куполом, ведут ночной образ жизни, а самой главной деталью флаера считается кондиционер.

Нам с Машей принадлежит большое поместье в сотне километров от столицы планеты - города Оберона. Населяют Скриду в основном англосаксы и латиносы, мы с Машей выглядим в толпе чужаками, но нам не приходится страдать от расизма. Мы здесь живые достопримечательности - единственные герои федерации на всю планету. А то, что никто не знает, за что нам присвоено это звание, лишь увеличивает народное почтение. Все знают, что за просто так звание героя не дают, это раньше, в докосмическую эпоху, было принято раздавать почетные звания по разнарядке, а то и того хуже, к праздникам, но теперь этот пережиток давно изжит. Во всей федерации сейчас живет восемь героев первой степени и шестнадцать - второй степени, и почти у всех у них заслуги считаются секретными.

По официальной версии мы с Машей совершили свой подвиг на Земле и только после этого прибыли на Скриду. Прививка от космоса официально не рассекречена и вряд ли будет рассекречена в ближайшее время. Крейсер «Адмирал Юмашев», висящий на Скридой на высокой орбите, также является государственной тайной. Администрация планеты считает, что мы прибыли на планету на легком разведывательном корабле.

Купол из поляризованного стеклопластика, накрывающий поместье, поглощает большую часть солнечного света, под куполом нормально растут земные растения, а человеку можно гулять при свете дня, не опасаясь ни внезапной слепоты от случайного взгляда на солнце, ни солнечных ожогов, ни банального теплового удара. Климат под куполом точно соответствует климату в курортной зоне Земли.

Дизайн интерьера нашего дома проектировала Маша, я сознательно не стал в него вмешиваться, я решил, что ей будет приятно сделать мне сюрприз. Но я никак не ожидал, каким будет этот сюрприз.

Большую часть внутреннего дворика занимает бассейн. Рядом с бассейном стоит огромная кровать, похожая на декорацию из дешевого порнофильма, рядом с ней столик с вином и фруктами, которые регулярно обновляют домашние роботы, чтобы не раздражать хозяина зрелищем увядших плодов. Маша в точности воспроизвела интерьер, созданный крейсером в своей виртуальной реальности, ей очень нравится вспоминать тот момент, а меня это воспоминание раздражает. Не потому, что мой мужской атрибут гораздо меньше, чем был в виртуальности, и не потому, что женщина, чей облик тогда приняла Маша, гораздо красивее, чем она сама. Умные люди правильно говорят, что размер не имеет значения, а красота любимой женщины занимает в списке ее достоинств одно из последних мест. Какая разница, как выглядит женщина, если она родная и любимая?

Воспоминание о том случае злит меня совсем по другой причине. Очень неловко вспоминать, как ты позволил себе быть слабым, пусть ненадолго, но этого почти хватило, чтобы все испортить. Потом я собрался с духом и все-таки принял решение, которое должен был принять, но воспоминание о собственной слабости преследует меня до сих пор. А что, если моих внутренних сил не хватило бы для того, чтобы предотвратить нервный срыв? Что бы стало тогда со мной, с Машей, с кораблем, со всем человечеством, в конце концов? Однажды мы обсуждали это с Машей, она сказала, что бог ни за что не допустил бы такой всеобъемлющей катастрофы, я не стал спорить и даже чуть-чуть позавидовал ей. Как хорошо иметь готовые ответы на все вопросы! Что бы ни случилось, значит, такова воля божья. Может, и мне стоит уверовать? Жизнь сразу станет спокойнее…