1 октября шторм продолжался. Офицеры начали говорить о том, что следовало бы вернуться и поискать убежища в Америке. 2 октября начало стихать, но зыбь на море оставалась еще целые сутки. 8-го опять начался шторм. Он продолжался и 9-го, и 10-го. Старший офицер Свен Ваксель стал убеждать командора направить пакетбот к Америке, чтобы перезимовать там, но Беринг не дал на это согласия. 11 октября начало стихать. 12-го вечером снова начался шторм со снегом и дождем. Он продолжался более суток. За это время «Святой Петр» отнесло приблизительно на 80 миль к востоку. 25 октября, находясь на широте 51º, мореплаватели увидели на севере высокий безлесный остров, названный ими в честь Святого Маркиана (ныне о. Кыска). 28-го открыли остров Святого Стефана (Булдыр), а 29-го – остров Авраамия, самый восточный из островов Семичи. Отсюда беринговцы вновь повернули на запад.

Трудное плавание, непрекращающаяся штормовая погода и повальная болезнь привели к тому, что на пакетботе осталось лишь несколько человек, способных передвигаться и управлять парусами. Положение создалось отчаянное, и с каждым днем оно все более ухудшалось. Начиная с конца октября ежедневно один-два члена экипажа умирали. Снасти изорвались, сухарей почти не было, воды осталось очень мало.

Так выглядел один из парусников Витуса Беринга – «Святой Петр». Художник Джон Гарднер

Утром 5 ноября с борта пакетбота увидели землю. Ее приняли за Камчатку (на самом деле «Святой Петр» оказался в виду острова Беринга из группы Командорских островов). Когда выглянуло солнце, штурманы определили местонахождение судна: оно оказалось немного севернее Авачинской бухты. После долгих споров постановили идти к незнакомой земле «дабы сыскать якорное место для зимования». Якорь бросили у открытого каменистого берега, но канат лопнул, и пакетбот понесло к берегу. Каким-то чудом волны, подхватившие судно, перекинули его через каменистую гряду и поставили совершенно невредимым в спокойную лагуну у берега, на глубине четыре с половиной сажени. Это было вечером 6 ноября 1741 г.

Два дня – 7 и 8 ноября – на берег на единственной уцелевшей шлюпке перевозили больных моряков и размещали их в землянках, покрытых парусами. Изможденные люди продолжали умирать. В земле острова навечно остались лежать 14 членов экипажа «Святого Петра», в том числе капитан-командор Витус Йонассен Беринг, проживший после высадки всего месяц…

После смерти командора в командование вступил Свен Ваксель. К этому времени экспедиция лишилась пакетбота: во время сильного шторма «Святой Петр» выбросило на берег. Уцелевшим членам экипажа суждено было прожить 9 месяцев на довольно большом (1660 кв. км), но необитаемом и лишенном леса острове в землянках, сооруженных среди песчаных холмов. Зимовщики не оставляли надежды вернуться в Петропавловск. Однако осмотр судна показал, что пакетбот сильно поврежден, а починить его нельзя и нечем. Окончательное решение было отложено до весны, когда Ваксель надеялся разрешить загадку их местонахождения: что это – остров или «матерая земля»? И лишь весной боцман Алексей Иванов, отправленный на разведку, обогнул крайний северо-западный мыс и увидел, что «здешняя земля подлинный остров». В ясную погоду далеко на западе вырисовывались заснеженные вершины камчатских вулканов.

Как только позволила погода, моряки приступили к разборке пакетбота. 6 мая 1742 г. было заложено новое судно – гукер. 8 августа он был спущен на воду. 13 августа 1742 г. гукер, имея 46 человек на борту, вышел в море. Впереди у моряков были новые испытания. Уже через два дня они потеряли единственную оставшуюся шлюпку, были вынуждены бороться с внезапной течью и освободиться от части балласта и корабельного груза. Утром 17-го путешественники увидели землю – это был мыс Кроноцкий, а 26 августа гукер вошел в Петропавловскую гавань. К тому времени «Святой Петр» уже считался погибшим вместе со всем экипажем…

22-летний лейтенант Алексей Чириков был с одобрения Петра I назначен в Первую Камчатскую экспедицию помощником Беринга. Несмотря на молодость, он считался хорошим моряком. Во Второй Камчатской экспедиции Чириков был уже правой рукой Беринга и вместе с ним в июне 1741 г. вышел в опасное плавание к неизведанным берегам Америки. Однако спустя две недели корабли экспедиции потеряли друг друга, и с этого момента судьбы Беринга и Чирикова разошлись навсегда…

Оставшись один, Чириков на «Святом Павле» поплыл на восток и в ночь с 15 на 16 июля (на полтора суток раньше Беринга) увидел землю. Это был один из островов, расположенных у южного побережья Аляски. Удобной для стоянки бухты здесь не оказалось, и Чириков повернул на север. Пройдя вдоль американского материка около 400 километров, «Святой Павел» бросил якорь у острова, названного позднее именем Чичагова. На берег высадилась партия вооруженных моряков – 11 человек. Напрасно прождав их возвращения, Чириков спустя неделю отправляет вторую партию – еще четверо. Никто так и не вернулся, все пропали без вести. Потеря 15 человек и двух шлюпок, без которых невозможно было высаживаться при мелководье на берег, поставили экспедицию в тяжелое положение. Чириков решил поднимать якоря…

Гавань Петропавловска. XVIII в.

Пройдя несколько десятков миль к северо-западу, с борта «Святого Павла» увидели покрытую снегом величественную гору Святого Ильи. Отсюда экспедиция повернула на запад. По пути были открыты полуостров Кенай и остров Кадьяк. У острова Адах произошла встреча с алеутами, подошедшими к судну на лодках. Между тем положение на судне с каждым днем ухудшалось: многие матросы были больны, не хватало пресной воды и продуктов. Несколько человек умерли от цинги. Заболел и Чириков, командование судном принял штурман Иван Елагин.

10 октября 1741 г. «Святой Павел» вошел в Петропавловскую гавань. Отправил рапорт о результатах своего путешествия (за время плавания вдоль американских берегов Чириков осмотрел, нанес на карту и описал почти 400 км побережья), Чириков в мае 1742 г. вновь отправился к берегам Америки: ему не давало покоя загадочное исчезновения Беринга. На этот раз «Святой Павел» дошел только до островов Атту и из-за туманов и сильного ветра был вынужден повернуть назад. Следуя курсом к Авачинской губе, Чириков прошел мимо Командорских островов на расстоянии видимости, не предполагая, что на одном из них находятся люди со «Святого Петра». 1 июля 1742 г. «Святой Павел» возвратился в Петропавловск. Результатом плавания Чирикова стала первая карта побережья Аляски.

К начале 1760-х гг. уже было известно, что между Командорскими островами и Америкой лежат по крайней мере две группы островов: Ближние с прилегающими к ним на востоке Крысьими островами и примыкающие к Америке Лисьи острова (включающие «остров Аляксу»). По поручению Екатерины II Адмиралтейств-коллегия отправила к этим островам (к которым относили и Аляску) экспедицию, целью которой было не только их описание островов, но и формальное закрепление их за российской короной. Начальником экспедиции был назначен Петр Креницын, его помощником – Михаил Левашов.