Вскочив, она наспех оделась без помощи слуг, выбежала из спальни. И замерла.

Ее любимый мужчина сидел в смежной комнате на стуле, подозрительно похожем на обычный трактирный табурет с наспех приделанной низкой спинкой – и где только ее такую девушки откопали, чтобы поберечь его искалеченную спину? – и беседовал с двумя зыбкими полупрозрачными тенями, занявшими два кресла напротив. При ее появлении тени спешно поднялись, а владыка вскинул голову, улыбнулся, но тут же нахмурился:

– Кто посмел так тебя расстроить, любимая?

– Я подумала, ты уже ушел.

– Не попрощавшись?

– Я пойду с тобой, Сат.

– Позже поговорим об этом. Сейчас позволь представить тебе моих сыновей. Дьяра ты уже знаешь, – тень справа от владыки поклонилась, сверкнув синими очами. – А второй – Ирек Гил, мой бастард, еще не узаконенный официально. То есть о его существовании никто не знает, кроме членов моей семьи. Сын, прими приличный вид, а то и посмотреть не на что.

Тень слева обрела цвет и плоть. Перед царицей предстал молодой человек в черной форме. Он обладал фигурой атлета, бронзово-смуглой кожей и волнистыми волосами цвета черного золота, искрившимися в свете магических световых шаров. Под стать и глаза цвета очень темного меда. Загляни в них солнце, и засияют золотыми искрами.

Тоже красив, как все дети Сатарфа, отметила Эльда, задумавшись, кто мог быть матерью Ирека и где сейчас эта женщина. Гил – не настоящая фамилия, разумеется. Этот молодой демон, несмотря на простецкую улыбку во все клыки, сразу показался ее опытному взгляду далеко не простым. Даже посложнее загадка, чем наследник Дьяр, сын владыки от дочери пирата, проще говоря, от корабельной шлюхи. «Хотя, может быть, я слишком предвзята к синеглазому мальчику», – одернула себя царица.

Сатарф подошел к ней, обнял за плечи.

– Дети мои, я хочу познакомить вас с моей любимой женщиной и женой – Эльдой Интаресс, царицей Серых Холмов. Извольте любить и слушаться, как меня.

Эльда удивленно вскинула бровь: когда это они успели сочетаться браком? Но промолчала, улыбнувшись. Жена так жена. Как ни назови, лишь бы он жил и любил ее. Желательно вечно.

Словно услышав ее мысли, демон поцеловал ее в висок.

– Получается, Лика теперь наша сводная сестра? – спросил Ирек, и в его голосе проскользнуло недовольство.

– Да ни за что! – вспыхнул Дьяр, тоже облекшись плотью ради такого случая. Чтобы возражения были весомее. В глазах метнулись злые сполохи. – И вашего официального брака с царицей еще не было, отец. Какая может быть сводная сестра? Хватит нам Зарги!

Сатарф нахмурился. Эльда вздохнула. Похоже, у ее девочки могут быть проблемы из-за нее.

– Конечно, Лика моя дочь по рождению, и я люблю свою девочку, но… тут все сложно, – голос царицы звучал мертвенно и ровно, глаза оставались сухи – эту боль она давно пережила. – Лика – внебрачная дочь. Она еще до рождения посвящена богине Лойт и считается ее дочерью.

Сатарф крепко обнял Эльду, снова почувствовав, как же он виноват перед этой женщиной.

– То есть статуса царевны у Лики нет? – почему-то довольно улыбнулся принц, сразу успокоившись.

– По рождению она наследница, но по нашим традициям, пока Лика – жрица, она не имеет права наследования короны. Даже если она откажется от служения богине ради служения земле и народу, ей нужно будет сначала подтвердить избранность, стать одной из многих претенденток и победить их как магу и воину.

Дьяр облегченно выдохнул:

– Видел я ваших воительниц. К счастью, Лике ничего не светит.

Эльда улыбнулась про себя: для кого, интересно, к счастью? Уж не для самого ли Дьяра? Ох, напрасно наследник недооценивает ее девочку, напрасно.

– Все-таки она жрица! А ведь как отпиралась, лгунишка! – хохотнул Ирек.

– Младшая.

Эльда покосилась на Сатарфа, но тот ободряюще сжал ее пальчики и улыбнулся:

– Мы это сразу поняли, можешь за нее не волноваться. Твоя девочка под покровительством Темного Трона. И мои сыновья сейчас же и при тебе поклянутся, что не обидят ее ни словом, ни делом. Дьяр, Ирек!

Ирек поклялся сразу, но Дьяр – неохотно и со множеством уточнений, что именно будет считаться обидой. В конце концов остановились на том, что не должно быть нанесено существенного вреда жизни и здоровью девушки. Но и тут въедливый наследник пытался вступить в теоретическую дискуссию: считается ли, например, укус при поцелуе нанесением вреда здоровью? Все-таки у демонов есть клыки. Не говоря уже о большем вреде, который может случиться с невинной девой там, где полно брутальных темных магов.

Эльда начала бледнеть от гнева, и Дьяр спешно перешел к следующему дискуссионному вопросу: а как быть с клятвой, если, мало ли, понадобится отшлепать провинившуюся телохранительницу или применить магию, дабы уберечь ее же жизнь и здоровье?

Сошлись на том, что ради блага дозволяется причинить меньшее зло во избежание большего, но Сатарф вспотел, удерживая, с одной стороны, разъяренную Эльду, а с другой – устал метать на Дьяра гневные взгляды. Мальчишке как вожжа под хвост попала.

– Хватит! – положил владыка конец спору, в голосе проскользнули нетерпеливые нотки. – Теперь можете оба нас оставить, дети.

– Но, отец! – опять вскинулся Дьяр.

– Мы уже все обсудили ранее. Ты вполне созрел, сын, чтобы принять всю полноту власти. Когда я стал владыкой, мне не было и пятнадцати лет. В отличие от меня, у тебя есть на кого опереться.

– Зарга не смирится с твоим решением, и мне придется начать с военных действий.

– Благословляю. Вот и покажешь клыки сомневающимся в твоем праве. Кстати, неплохо бы тебе объявить бал и выбрать невесту, загладить вину за срыв летних смотрин. Тоже заранее благословляю. Когда я вернусь из путешествия, чтоб невеста уже была, ясно?

– Ты свою как долго искал? – взъерошился Дьяр.

– Ты, главное, ищи, брат, а Заргу я возьму на себя, – вмешался бастард, и в глубине темных глаз мелькнула очень недобрая искра. – Давно хотел ее выпороть, да отец все мешал. Неловко как-то было при нем.

Сатарф хмыкнул, но ничего не сказал. Ему было некогда: спрятав улыбку, он целовал макушку Эльды. Его руки переместились на ее талию, и царица почувствовала по жару ладоней его желание, и сама мгновенно вспыхнула.

– Ты с сестрой не справишься, – буркнул Дьяр Иреку.

– Посмотрим. В конце концов, кто мешает нам срочно выдать ее замуж? Правда, придется связать, посадить в мешок и насильно выдавать, но что поделать…

– Да кто ее возьмет!

– Принцессу? С богатым приданым? Да первый же безродный и нищий орк или тролль. Только свистни, толпа набежит!

– Сколько же будет свадеб Зарги и похорон ее женихов! Ежедневно. Разоримся! – Дьяр скорбно возвел глаза к потолку.