двести по шоссе, затем не справился с управлением, вылетел с трассы, кубарем преодолев заграждения, и свалился в воду вместе с протестующим рычащим байком. Громкий скрежет металла, а затем и плеск воды, казалось, могли разбудить весь спящий город. Даже до нас долетели соленые холодные капли. Выходит, что мы сейчас тоже находились на своеобразном мосту над водой, который располагался под главной автострадой города. Что ж, этот неудачник вполне оправдано выиграл приз за самое нелепое начало гонки!

Все присутствующие, включая меня, внимательно следили, затаив дыхание, за пузырями и бульками, что будоражили поверхность воды, ожидая, что бедолага-байкер вот-вот покажется на поверхности. Но секунды превращались в минуты, а его все не было видно. Никто не кинулся его спасать, никто не бросился за ним в воду. Возможно, у него просто не было друзей, так же, как и у меня.

Внезапно ночную тишину разорвал громкий пушечный выстрел. От неожиданности, испуга и натянутых до предела нервов, я едва сама не сделала фальстарт.

— Это что было?! Полиция? — спросила я стоящего рядом очередного мотоциклиста. Высокий и стройный, он только что занял свободное пространство рядом со мной, поставив свой навороченный мотоцикл с причудливыми скругленными формами ровно на то место, откуда только что стартанул и свалился в воду икающий байкер с синей повязкой.

— Нет, это всего лишь пушечный выстрел, — спокойно ответил мой сосед, словно у нас из пушки палили по десять раз на дню. Но не это удивило меня, а то, что голос у байкера был высокий, девичий и такой знакомый. — Просто сигнал о том, что один из участников гонки навсегда выбыл!

В моих ушах звенело и от выстрела, и от услышанного, я с ужасом бросила взгляд на черную поверхность воды, теперь там больше не всплывали пузырьки воздуха, а лишь отражалась огромная кроваво-красная луна. Я узнала голос своего собеседника, пусть сейчас он вовсе не был приторным и сюсюкающим. Узнала я и идеальную осанку, и роскошные, как из салона, локоны золотистых прядей волос, выбивающиеся со всех сторон из-под темного шлема. Стейси! Эта блондинка преследует меня повсюду! Что она то тут забыла? Ведь у нее папаша миллионер! Видимо, пришла сделать пару красивых селфи на фоне байков и луны.

— Крутой у нее, однако, мотоцикл! — подумала я, внимательно разглядывая мощные колеса, необычные изящные формы машины и серебристый блеск деталей. Создавалось впечатление, будто бы это был не обычный мотоцикл, а живое создание, словно трансформер, притворяющийся мотоциклом. На его поверхностях я смогла разглядеть узор… из перьев, будто бы это была не машина, а огромная механическая птица. А пара приглушенных передних ярко-голубых фар очень походили на ее огромные умные глаза. Мои щеки пылали от зависти, и я была безумно рада, что под шлемом сейчас все равно ничего не было видно. Он даже приглушал мое недовольное ворчание. — Блин! Небось этот красавец выжимает под двести километров по прямой! Вот бы взять и махнуться с этой блондинкой байками!

— Ой… я же забыла сделать ставку! — неожиданно завопила Стейси, зачем-то поспешно слезая со своего мотоцикла. Кажется, судьба услышала мои молитвы и решила исполнить мое самое невероятное желание, потому что в следующий момент, девушка наклонилась ко мне и быстро попросила. — Посторожи моего Астара, ладно? Да-да, его так зовут! А я сбегаю во-о-он к тому сундучку и рыжему Сэмми!

Потеряв дар речи от счастья, я кивнула, и едва Стейси отбежала на достаточное расстояние, я спрыгнула со своего Макса и залезла на Астара. Какое мягкое сидение с подогревом! Какие эргономичные и приятные на ощупь, словно я гладила котенка, ручки у руля! А моя поза была настолько удобной и естественной, что я на пару секунд забыла, что сейчас сижу на тяжелом мотоцикле, а не в мягком кресле. Не удивительно, что у этой Стейси такая стройная благородная осанка!

— Астар, прием! — тихо произнесла я, мое сердце бешено колотилось, рискуя выпрыгнуть прямо из мотокостюма на асфальт. — Теперь я тобой управляю!

— Сначала научись управлять собой, о неразумная из всех смертных! — огрызнулся искусственный интеллект в ответ. Я оторопела. Его голос вовсе не был механическим и лишенным эмоций, как у Макса. Тут присутствовала интонация и некоторая харизма, словно у старого мудреца, повидавшего жизнь.

— Эм… что? Как ты меня назвал? — пробормотала я, не веря своим ушам. Бортовой компьютер не только не попривествовал меня, но еще и посмел оскорбить. Тогда я и подумать не могла, что, возможно, разговариваю, не с искуственным интеллектом, а с настоящим. — Я пожалуюсь производителю! Я… не поставлю лайк! Напишу отзыв и… ой, что происходит?

Вокруг моей талии неожиданно обернулся крепкий ремень, далее ремешками поменьше были схвачены и зафиксированы ступни моих ног, которые сейчас стояли на педалях. Затем то же самое произошло и с моими руками, их просто-напросто привязали к ручкам управления. Словно живые черные змеи ремни накрепко пристегнули мои ладони к рукоятям. Что сейчас вообще происходит?

Не смотря на страшный холод, царивший вокруг, меня бросило в жар. Я чувствовала себя обманутым загнанным зверьком, попавшим в ловушку, в силки неведомого магического капкана.

— Всем участникам приготовиться! Всем занять позиции на старте! Переднее колесо касается белой линии! — прозвучал громкий голос Сэмми, он всего лишь приложил ладони ко рту, а эффект был такой, словно использовался громкоговоритель. — Как только прозвучит выстрел, можно стартовать! Не раньше! Напоминаю! Ехать можно только после сигнала!

— Да что за ерунда сейчас со мной происходит? — бормотала я сама себе под нос, за что тут же больно получила одним из черных ремней по заднице. — Айуч! Жжет то как! Помогите!

Но в реве заведенных моторов мой хриплый крик о помощи никто не услышал. Что-то мягкое и теплое, словно кошачьи лапки, слегка коснулось моей спины и… в моих глазах потемнело. Будто на мою голову надели большой светонепроницаемый мешок из-под картошки.

— А-а-а! Меня похищают! Помогите-е! — закричала я, что было силы, но ответом был лишь громкий обратный отсчет…

… три, два, один! — голосил Сэмми.

Затем раздался еще один оглушительный выстрел, и, сместе с душераздирающим ревом моторов, криками и улюлюканьем, я почувствовала, как мотоцикл подо мной рванул вперед с безумной скоростью.

Глава 19. Полный финиш

— Па-ма-ги-те! Спа-а-а-си-те! — вопила я охрипшим голосом, ничего не видя, но каждой своей клеточкой чувствуя, какие же бешенные виражи сейчас совершает подо мной мотоцикл. Мой вестибулярный аппарат просто потерял связь с реальностью — сила инерции швыряла меня из стороны в сторону на поворотах, качала вперед-назад при резком разгоне и