Глаза. Прозрачные такие. Словно один взгляд со всех сторон, до костей пробирает. В мысли залезть пытается. А мыслей-то и нет. У меня их отродясь не водилось. Величайшие рассматривали меня. Я – окружающую обстановку. Рассматривал и потихоньку проникался раздражением.

Зал Девяти Колонн красив, конечно. Очень красив. Несказанно красив, так его перетак! Тут тебе и мозаики в приглушенно-пастельных тонах, сплошь все розовое, бежевое и золотистое. Тут тебе и лепные узоры на стенах и сводах. И пол сияющий, что твое зеркало… А в одной из стен широченное окно. И в окне этом вся наша компания как на ладони. Кроме моего Величества, естественно. Одежда потрепанная. Лица осунувшиеся, злобные, настороженные. «Не подходи – убью!» Барон с Симом стоят спина к спине. Оружие в руках. Озираются дико. Элидор же улегся на пожелтевшую от жара травку и цветочек какой-то в пальцах; крутит. По контрасту с великолепием зала такими жалкими мы кажемся. Такими смешными в перепутанности своей…

Хорошо этим Девяти вот так вот за миром наблюдать да посмеиваться вежливо. Хорошо. А посмотрел бы я на них, попади они в ту же задницу, в которой мы оказались. Кто бы тогда посмеялся? Ведь ни одному из этих Величайших и драться-то толком не приходилось. Драться не ради удовольствия, а жизнь свою единственную спасая. Убивать, чтобы тебя не убили. Убивать, чтобы тех, кто с тобой, спасти… Творцы, чтоб им!

– Эльрик де Фокс к вашим услугам. Чем могу быть полезен Величайшим?

Златокудрый некто в серебряно-изумрудном венце милостиво кивает, не потрудившись даже представиться. Хотя, может, у них и имен-то нет…

– Мы решили одарить тебя магией, воин. Скажи, согласен ли ты принять этот дар из наших рук и служить нам верно и покорно?

Знаю прекрасно, что изумленное молчание с видом несколько слабоумным чести мне не делает, но именно этим я и занимался несколько секунд, пытаясь переварить услышанное.

О чем это они, а?

Потом стало доходить.

Магия! Ну конечно! А я и забыл.

Забыл я, собственно, не о магии. Забыл я о маленьком финте, который в нашем мире с этой самой магией провернуть можно. Сейчас магов, по большей части, поубивали. А те смельчаки, что легенд наслушались, пытаются учиться. Учиться, как и всем прочим наукам, много лет, постигая законы мира и на их основании стряпая те или иные заклинания. Что называется, было бы желание. Другой вопрос, что искусство само давно утеряно. И теперь у нас магистром считается даже маг, которому удается создать хотя бы одно новое заклятие… Или мастером? Нет, мастер – это тот, у кого собственных заклятий штуки три, кажется.

Случается такое редко. В большинстве своем колдуны Мессера пользуются устоявшимся набором заклинаний, так и эдак пытаясь создать что-то новое. Не важно что, лишь бы новенькое.

Это один путь.

Путь второй… Путь второй – это легенда. Древняя-древняя легенда,и так же как и Демиурги. Однако Демиурги-то – вот они.

Что же до магии… Слышал я, что тот, кто получал ее от Величайших, не нуждался в постижении законов, долгих годах обучения и прочей трудоемкой и скучной работе. Магия Демиургов была даром, вроде эльфийского Дара бессмертия. Либо он есть, либо нет. Среднего тут быть не могло. Хватило бы силенок. А еще магия, полученная здесь, в Зале Девяти Колонн, порождала новую магию. Таким образом, количество заклинаний рано или поздно становилось неограниченным. Точнее говоря, заклинаний, как таковых, и не требовалось. Достаточно было…

Не знаю я, чего там было достаточно. Я не маг, в конце концов.

Кстати говоря, прецедентов получения такого подарочка от Величайших на моей памяти в мире не было.

А тут, похоже, намечалась и раздача наград, и попутный ветер. Только вот в честь чего это, интересно? Какая радость Величайшим в одаривании моего Величества? И что им за польза от моей верности и покорности?

– Что же ты молчишь? – вывел меня из задумчивости все тот же нечто… простите – некто.

«О чем это он? Ах, да, о службе… Тот же наем, только платят иначе, а?»

– Я воевал за многих владык, – отвечаю я как можно вежливее. Элидор там, на берегу, что-то лениво говорит Симу. – И никто из них не мог упрекнуть меня в измене.

Величайшие морщатся. Некто покачивает головой. То ли укоризненно, то ли имея в виду: «Я же вам говорил». И продолжает:

– Земные владыки смертны, и ты менял хозяев, не нарушая клятв. Это так. Но ты ведь понимаешь, шефанго, кто Мы. И понимаешь, что Нам нужна вечная преданность. Ты получишь магию, если докажешь, что твоя верность Свету истинна. Признаться, Мы впервые видим существо вашей заблудшей расы, сумевшее выбраться из Тьмы.

«Признаться, для меня откровением стало то, что я верен Свету».

Однако я благоразумно помалкиваю. И Демиургам свойственно заблуждаться. Не стоит указывать собеседникам на их заблуждения, это может плохо кончиться.

– В дне пути на северо-восток от земли, которую называют сейчас Аквитоном, есть холм. – Благодетель мой непрошеный разглядывает меня с совсем уж невежливым любопытством. – На холме живет дракон. Он недавно сошел с ума и стал опасен для людей и гномов, живущих в тех местах.

Забавно. Я никогда не слышал о драконах в окрестностях Аквитона. Тем более о драконах спятивших. Драконы вообще-то свихнуться не могут, потому как у них не мозги, а сплошное вселенское Равновесие. Убей меня Боги… гм… Боги, ну-ну. Словом, я не знаю, что это значит, но знаю, что драконы с ума не сходят.

Хотя… если с ума сходит весь мир…

– Вы хотите, чтобы я убил дракона, Величайшие? – Люблю иногда блеснуть интеллектом. Только это обычно впечатления не производит. Вот и сейчас… – Хорошо. Правда, не факт, что у меня получится. – Добавить в голос почтительности я не смог. – Давайте так: если я вам действительно нужен, и убийство, и магию вы отложите. Мне необходимо время, чтобы проводить до Аквитона своих друзей. И для этого мне нужно быть живым.

– Я знал, что так и будет! – зло произносит второй Демиург. (Пронумеровать их, в самом деле, что ли? Лицо у этого, второго, настолько благостное, что в голове не укладывается, как он может быть столь отвратительно рассерженным.) – Слушай, шефанго. Или ты берешься выполнять задание немедленно, или не видать тебе магии как своих ушей, ясно?!

А вот орать на меня я никому не советую.

От крика второго плечи сами собой распрямляются, и рука ложится на мирно висящий в петле топор.

Я – шефанго!

И я сдергиваю маску, даже не подумав о том, что никого здесь не напугает мое лицо.

И второй подается назад, упираясь в спинку трона. Ага! Все-таки что-то человеческое и ему не чуждо!

– Воистину Тьма еще слишком сильна в тебе, – произносит первый, скривившись. Он явно выражает общее мнение. Да и мое тоже, если уж на то пошло. – Выбор у тебя небогат: выполняй задание – получишь награду. Нет – и ты никогда не овладеешь магией. Никогда! Даже если захочешь научиться. Выбирай.