Имя моего бывшего лучшего друга зависает в воздухе, точно грозовая туча.

– Даже если и так, это не значит, что твой план сработает, – замечаю я. – Ты возвращаешься в логово льва. Не боишься, что Чжао Ян снова заточит тебя в темницу?

– Я знаю его, – отзывается она с легкой грустной улыбкой на губах. – Он жаждет меч так сильно, что будет рад моему возвращению. Он не причинит мне вреда, потому что я единственная, кто может управляться с этим оружием. Я скажу, что из-за нападения Нанды передумала. Если юг объявит войну, нам придется защищаться, и тут я вступлю в игру. Я знаю, что смогу убедить его.

Тан Вэй тихо присвистывает.

– Вот уж не думала, что ты способна на такие интриги. Похоже, ты в самом деле дочь своего отца. – Ан вздрагивает, и подруга восклицает: – Прости, я не это имела в виду.

– Все в порядке. Надеюсь, Лейе поможет. Во дворце у меня есть еще один друг, точнее, подруга. Мне очень не хочется втягивать ее в это, но выбора нет.

Мы с подругой переглядываемся. Время утаивания секретов прошло.

– Ее ведь не Линьси зовут? – робко интересуется Тан Вэй.

Ан требуется секунда, чтобы уловить связь.

– Так это ты ее возлюбленная? – Тан Вэй кивает. – Она говорила, что дочь крестьянина и выросла на юго-восточных равнинах. – Ан хмурится. – Это ведь неправда, да?

Тан Вэй качает головой.

– Она выросла в колониях. Ее мать была тяньсай, а отец – мелким чиновником, верным своему отцу. – Она наклоняет голову в мою сторону.

– Это ты устроил ее во дворец? – спрашивает меня Ан. Решив, что лучше держать язык за зубами, я изо всех сил стараюсь изобразить раскаяние. – Ты с самого начала шпионил за мной?

Тан Вэй протестующе вскидывает руки вверх.

– В твоем изложении это звучит ужасно. Давай скажем по-другому: мы за тобой присматривали.

Ан обмякает в кресле, откинув голову.

– Меня окружают воры и лжецы.

– Хорошая компания, учитывая, что ты тоже одна из них, – ухмыляется Тан Вэй. – Кроме того, я не понимаю, почему я не могу нуждаться в твоей магии и при этом оставаться твоим другом.

Ан стонет.

– Забудьте обо всем. Давайте сосредоточимся на важных моментах.

Она берет темный меч и проводит пальцем по тонкому, обоюдоостро заточенному лезвию. На нем нет ни рисунка, ни резьбы, ничего необычного в тусклой черной рукояти и металле. Он даже не выглядит достаточно острым, чтобы вспороть кожу. Трудно поверить, что нечто ничем не примечательное в действительности является чем-то совершенно особенным. Но я своими глазами видел, на что он способен в умелых руках.

Мне хочется его уничтожить. Или выбросить обратно в море. Разбить его, стереть в порошок, сжечь. Только вот что означало бы его уничтожение для Ан? Что бы это значило для меня? Это не Белый Нефритовый меч. Но Ан может использовать его для достижения той же самой цели. «Насколько далеко ты готов позволить ей зайти?» Я с трудом сглатываю. Это ее выбор. Она намерена пойти на это.

– Мне не нравится твой план, но…

Ан перебивает меня.

– Мне тоже, но я все равно собираюсь это сделать. Вопрос в том, ты со мной или нет?

АН

Как только сходим на берег, с помощью Линьси и секты Лотоса нам удается связаться с Лейе. Две недели спустя мы вместе с ним появляемся у ворот дворца. У меня в руке Обсидиановый меч. Алтан предлагал сделать копию, но я чувствую себя увереннее, имея в распоряжении настоящий. Кроме того, вполне вероятно, что отец способен заметить разницу.

Сейчас он стоит передо мной в одном из больших залов дворца. Неизменная серебряная маска скрывает шрамы, оставленные моей матерью. От меня не укрывается, как напряженно размышляет отец, пока Лейе рассказывает о том, что следил за моими передвижениями и загнал в угол, стоило мне только вернуться на сушу. Как и договаривались, он не упоминает Алтана. Мой побег из тюрьмы Лейе прикрыл историей о тяньсай, который пытался убить меня и которого я, обороняясь, прикончила, а потом сбежала. Очевидно, в качестве доказательства он предоставил тело. Даже не хочу знать, кем был этот человек.

История из уст Лейе звучит вполне правдоподобно. К тому же удачно совпало, что к настоящему времени новость о потопленных военных кораблях Нанды получила широкую огласку. Юг знает о моем существовании и способностях. По словам Лейе, Нанда отказалась от намерений напасть на Ши, и это обстоятельство моему отцу только на руку.

Я не могу не восхищаться тем, как говорит Лейе. В его тоне уважение идеально уравновешивается уверенностью, приправленной толикой самоуничижения, чтобы главнокомандующий не догадался, что его любимое юное дарование обманывает его.

Отец осторожно подходит ко мне, бросает быстрый взгляд на темный меч у меня в руке, а потом снова смотрит мне в лицо.

– Ты продала материнский перстень, чтобы оплатить проезд на том корабле?

– Да, – лгу я.

– Почему ты убежала? Почему сама отправилась за мечом? – интересуется родитель совершенно нейтральным тоном.

Он явно еще не решил, как себя со мной вести.

– Я убила человека… думала, что ты расстроишься. Мне было страшно. Я решила, что сама смогу найти меч света. – Выдерживаю эффектную паузу и, дрожа, опускаюсь на колени. – Я потерпела неудачу, отец. Это не Белый Нефритовый меч. Я… – подаюсь вперед, сжимаю его руки в своих и заставляю себя плакать, глядя в темные отцовские глаза, – я понимаю, что наговорила тебе ужасных слов. Но я ничего такого не имела в виду. Я была сбита с толку и лишь хотела, чтобы ты мной гордился.

Взгляд цвета воронова крыла смягчается. Он хочет мне верить. Ни капли не сомневаюсь, что это так. Возможно, где-то в его холодном сердце найдется местечко и для его собственной плоти и крови.

– Я не знаю, что делать, отец, – признаюсь я, продолжая игру. – Меч зовет меня… он шепчет мне… разное.

– Что именно?

– Он… – я сглатываю и делаю резкий вдох, прежде чем с трудом выговариваю: – он рассказывает об армии. Армии нежити. Когда я впервые взяла его в руку, то на дне моря увидела сущности, людей, души. Думаю, это были духи. – Слегка колеблюсь, но все же осмеливаюсь украдкой покоситься на родителя. Он увлечен, явно желает узнать больше, поэтому я говорю ему именно то, что отец жаждет услышать. – Я думаю, этот меч способен на нечто подобное. Он может создать армию духов.

Я бросаю оружие. С глухим звоном меч лязгает по мраморному полу. Я отползаю от него, изо всех сил стараясь придать себе крайне испуганный вид.