последний момент умудрившись собраться в кучу, как когда-то давно учил мастер Лю. Страховка при падении — неотъемлемая часть искусства шуай-цзяо! Это цитата, если что. Так-то чанфу от ушибов уберёг, но если бы головой приложился, мало бы не показалось.

Да даже так из лёгких воздух выбило, и я был вынужден потратить несколько бесценных мгновений, силясь одновременно вдохнуть и утвердиться на своих двоих, пусть и в три погибели. Вот с-су… нехороший человек! Интересно, что это у него за артефакт такой? И да, вы правы: мысль об очередной чертовщине уже не вызвала у меня никакого удивления. Привык, видимо. Ф-фух! Ну всё, в норме… и вернулся в исходную позицию: снова погоня, и снова в стеснённых условиях. Впрочем, когда это на Ликее было легко? Вот и я такого не припомню что-то… так что ноги в руки, Ваня, и вперед, за шаманом!

Который, как я и предполагал, менять планы не стал и рванул прямиком в пещеру, только я его и видел. Справедливости ради, сначала мне было не до него, а потом он окончательно скрылся во тьме. Хотел сказать «в тумане», но не стал грешить против истины — просто темень, вполне естественная для дырки в скале. Эх, чую, поплутаю я там! Навигатор навигатором, но когда маршрут первый раз видишь, да ещё и такой сложный… хорошо Агуэю, он тут явно бывал раньше, а потому может хоть наощупь продвигаться. В отличие от меня. Зато у меня есть «нейр» со светофильтрами и маломощным сканером, так что в какой-то степени мы на равных. Ну, если не считать психологического давления. На меня, конечно же. Нет, вы не правы, дело не в клаустрофобии. Просто… соваться в одно рыло в самый настоящий пещерный лабиринт, да ещё и обитаемый… такое себе. Но это я уже повторяюсь. Да и кого я пытаюсь обмануть? Выбора-то нет. Разве что собрать побольше народу, заблокировать все возможные отнорки, да пустить в пещеры усыпляющий газ… неплохой вариант, кстати. Жаль, что в текущих условиях он неосуществим…

Впрочем, всем этим бесполезным умствованиям я предавался уже на ходу — смысл тянуть время? Чем больше я медлю, тем дальше уходит шаман. И лови его потом… хотя если получится наружу выгнать, «Второй» его вмиг выцепит. Но не думаю, что куму-пойаи Агуэй свой титул получил за красивые глаза. Наверняка соплеменники отметили таким вот образом его ум и сообразительность, хе-хе. Так что я практически уверен, что рано или поздно нарвусь на шамановых соратников, коих он однозначно задействует в качестве силового прикрытия. Ладно, ладно, отправит за звездюлями в попытке хоть немного меня задержать. А те, что характерно, даже вопросом не зададутся: а чего ради мы за Агуэя страдать должны? Достаточно того, что просто должны. Примитивные общества, они такие. Хотя я уже довольно далеко прошёл по тоннелю — однозначно естественного происхождения, но со следами обработки на стенах и полу — и всё ещё никого…

Темень, несколько нивелированная «нейром», прохлада и глуховатое эхо под сводами. Последнее понятно — эху в узком лазе разгуляться негде. Вот если бы зал… кстати, а что это там, впереди? Никак свет? Получается, подхожу к какому-то более просторному помещению? Ну да, если схеме верить… и до сих пор никого?

А, нет! Нарисовались, голубчики. До зала дойти не дали, видимо, чтобы свободы маневра лишить. Перегородили, понимаешь, дорогу. Судя по виду, реально шамановы прихвостни, то бишь ученики, и числом двое. Всего двое, прошу заметить. Разве ж это преграда? С другой стороны, проход в данном конкретном месте довольно узкий: разминуться двоим на встречных курсах можно более-менее свободно, а вот перекрыть мне путь и успешно совместно атаковать — уже нет. Прихвостни, судя по их дислокации, это тоже прекрасно понимали. И столь же прекрасно понимали, что вряд ли сумеют составить мне хоть какую-то конкуренцию — телосложением не вышли, хе-хе. Худосочные даже по сравнению со мной. А я, напоминаю, тоже габаритами поразить не могу. Балансирую между полусредним и первым средним весами. Но я хотя бы нормально откормленный, а эти, по всему судя, сплошные жилы. Кстати, как раз такие и бывают довольно опасными, потому что быстрые и резкие. И будь они хоть немного обучены… ладно, по ходу дела разберёмся. Останавливаться сейчас нельзя, каждый лишний миг промедления даёт Агуэю дополнительную фору. Так что вперед, Ваня! И можно даже напролом, ибо кого стесняться?

Уж точно не прихвостней… на первого из которых я и попёр буром. Правда, мой зверский вид на паренька впечатления почти не произвёл. Или произвёл, но реакцию вызвал прямо противоположную той, на которую я рассчитывал: прихвостень, вместо того чтобы ретироваться, дёрнулся мне навстречу, вознамерившись как в показательных выступлениях по айкидо огреть дубинкой по голове. Да-да, сверху. Просто потому, что сбоку замахнуться не позволяла ширина прохода. Да и дубинка, если честно, одно название. Скорее палка. Естественно, стандартная ситуация вызвала стандартный же ответ — дэнтуй навстречу. Правда, среагировал я рановато, а потому не угадал с дистанцией. И только лишь по этой причине удар получился больше стопорящим, чем отшвыривающим. Да, порыв сбил, но отступить не заставил — прихвостень хекнул, выпустив воздух, и снова попытался двинуть меня дрыном по башке. Сразу же, как сумел замахнуться. Но на сей раз я оказался в любимой стихии: сшибка накоротке, почти вплотную. Тут прямо-таки напрашивался определённый стиль боя, и я не отказал себе в удовольствии им воспользоваться: сбил палку левой ладонью внутрь (стандартный пак-сао, если кто вдруг не знал) и одновременно воткнул правый кулак в живот. Чао-цюань, он же апперкот. Неплохо так получилось, но останавливаться на достигнутом я не стал: скрутив корпус влево, пружинисто рубанул правой ладонью… куда-то. Пока что просто в область головы с правой стороны, то есть для меня движением изнутри наружу. По той простой причине, что вражеская конечность нейтрализована, и весь его соответствующий бок, по сути, открыт. Примерно как у боксёров джеб после сайд-степа, с учётом особенностей техники, конечно. Но обычно спарринг-партнер успевал прикрыться от рубящего удара ребром ладони каким-нибудь блоком, и далее с моей стороны следовал цэчуай разгруженной ногой (в описываемом случае — правой) в бедро опорной конечности оппонента. Точно так же получилось и сейчас, разве что и рукой я дотянулся, пусть и вскользь. Зато по уху, хе-хе. А ногу после моего цэчуая из-под прихвостня попросту выбило, и он рухнул на холодный камень носом вперёд, выронив заодно дубинку. Чистая победа!

Что ж, теперь второй. Тут рисковать с условным