Совет директоров был поставлен перед выбором: честно признать, что прибор сырой и требует совершенствования, либо провести успешную демонстрацию – и получить очередной финансовый транш на продолжение работы. Неизвестно, как отреагировали бы в Ассамблее на новость о том, что прибор не готов, – вполне вероятно, что проект заморозили бы или вовсе свернули... Словом, демонстрационные испытания было всё же решено провести – хотя небольшая группа учёных была категорически против этого. – Альбина судорожно перевела дух. – Прибор запускали трижды. В первый раз через портал отправился ящик семян. Во второй раз – луковицы тюльпанов и саженцы вишни. В третий раз – это было самое большое расстояние – лабораторные мыши. И вот с мышами вышла осечка.

– Не выжили? – голос Фелис дрогнул.

– Хуже. Контейнер был пуст. Герметично закрытый контейнер оказался абсолютно пустым. Тогда-то учёные осознали истинную силу и опасность "А-один". К сожалению, осознали её далеко не все. О третьей переброске руководство ФИМ просто умолчало, а первые два испытания были признаны успешными. Контракт продлили, средства изыскали... Ничто не мешало продолжить работу. Ничто, кроме смертельной опасности, в которой мы все оказались. Тогда группа энтузиастов решилась пойти на крайние меры: выкрасть главную составную часть "А-один" – программный модуль с записанным на него алгоритмом, активирующим устройство.

– Так это Лейси украла прибор? – уточнил Алан.

– Нет, не Лейси. Её роль была в другом: отвлечь внимание на себя, чтобы модуль не перехватили. Ей удалось добраться до Земли и рассказать мне обо всём что она узнала. Она изменила внешность – при необходимости альбины способны преображаться до неузнаваемости. И скрылась. – Альбина вздохнула. – Но тут я сглупила. Я не знала, насколько высоки ставки, и не учла, что мы с Лейси – близнецы... Её выследили до моего дома, и решили, что я – это она. Меня заманили в ловушку, попытавшись обставить всё так, будто я по собственной воле свела счёты с жизнью, – она грустно улыбнулась, став на мгновение поразительно похожей на человека. – Остальное вы знаете.

Фелис чуть не задохнулась, переводя это для Алана.

– Получается, за тем покушением на вас стоит руководство ФИМ?

Рамель пожала плечами.

– Им нужен был модуль. И, видимо, они успели выяснить, что модуль – не у Лейси. Поэтому Лейси решили устранить – как ненужного и опасного свидетеля.

– Я так и не понял толком, в чём именно заключается "смертельная опасность", о которой вы упомянули, – сказал Алан. – Объясните.

– Лейси и её единомышленники смогли разобраться в истинной природе странных помех: на межпланетных расстояниях "А-один" вызывал мощные вибрации, пронизывающие пространство, и когда открывался портал, в этой точке на какой-то краткий миг вселенная становилась монолитной, склеивалась по всем уровням вероятностей.

– Что значит "по уровням вероятностей"? – переспросил Алан, пытливо глядя на рассказчицу.

– Лейси объяснила бы лучше, – призналась альбина. – Это её специализация... Но я попробую. Вспомните теорию множественности миров. Теория древняя, давным-давно доказанная и полузабытая за ненадобностью – практического применения ей не нашлось. Так вот, все эти миры – суть неслучившиеся вероятности, альтернативные версии мира нашего. И, конечно, все они существуют обособленно, изолированно друг от друга – но при этом в одном континууме. "А-один", пробивая портал, ломает не только геометрию пространства – он смещает эти сферы, разрушает границы, и миры как бы слипаются. К счастью, не насовсем, а на краткий миг. Но если в этот момент что-то проникнет из одной вселенной в другую, соседнюю – может произойти всё что угодно. У Лейси были только предположения – но даже их достаточно, чтобы больше никогда не запускать "А-один" – во всяком случае, до внесения серьёзных изменений в его алгоритмы. Согласно гипотезе Лейси, пространство неизбежно будет отторгать эманации из "чужой" вселенной – иными словами, чужеродная материя будет взаимодействовать со здешней материей и разрушать её. Насколько я понимаю, чем крупнее объект, чем сильнее будет это взаимодействие, и тем на большее пространство он в конечном итоге способен повлиять. – Рамель помолчала и добавила: – Не исключено, что процесс, будучи запущенным, войдёт в резонанс, вызовет волнообразный эффект и станет необратимым... В реальности это выглядело бы как беспричинные стихийные разрушения.

– Аннигиляция, – одновременно прошептали Алан и Фелис.

– Насколько крупный объект может пройти через такой портал? – голос Фелис дрогнул.

– Лейси упоминала, что размеры порталов можно регулировать. На испытаниях диаметр портала был сопоставим с габаритами груза. С некоторым запасом, конечно.

– То есть, космический корабль пройдёт? – продолжала допытываться девушка, не обращая внимания на жестикуляцию Алана, явно адресованную ей.

– Корабль – нет. – Рамель задумалась. – Разве что какой-нибудь малогабаритный катер... – она вдруг посерьёзнела и резко спросила: – Почему это вас так интересует?

Фелис сокрушенно вздохнула. Скрывать правду более не было смысла.

– Его зовут Лейф. Ему четырнадцать лет и он принц Монтаны. Независимого государства, которого в нашей вселенной не существует.

* * *

Услышав это, Рамель ле'Фай должна была бы побледнеть – но бледнеть альбине было просто некуда. Вместо этого её жемчужно-белая кожа приобрела землистый оттенок, а янтарные глаза полыхнули праведным гневом.

– Когда?!

– Примерно три недели назад.

Альбина издала короткий вопль – вопль ужаса и бессилия.

– Что он уже успел разрушить?

Фелис смешалась, очевидно, памятуя о наставлении доктора не сообщать Рамель ле'Фай печальных известий.

Но Алана бесхитростный вопрос альбины пробрал до костей.

– Погодите, что вы сказали?.. Разрушить? Он?!

– Пришлому брату-по-разуму не место в нашей вселенной, – Рамель непреклонно сдвинула брови. – Он принадлежит другому миру, здесь он никогда не сможет жить полноценной жизнью, да и в принципе существовать сколько-нибудь долго.

Алан и Фелис переглянулись. Девушка бросила на него беспомощный взгляд, но тут в дверь постучали. Нетерпеливо и бесцеремонно.

– Закругляйтесь, господа. Моей пациентке необходим отдых.

Голос показался Алану каким-то странным, но сейчас ему было не до мелких странностей.

– Так значит, причиной всему – мальчишка? – ошеломлённо пробормотал он, не обращаясь ни к кому конкретно. – Нелепо, безумно, немыслимо... Он сам-то хоть осознаёт это?

Вряд ли. Но теперь его тем более необходимо разыскать. Во что бы то ни стало.

Дверь распахнулась – и на пороге возник уже знакомый им альбин в белом медицинском костюме.

– Вы закончили? – в холодном голосе прорезалось алчное нетерпение.