Конечно, она была права, и было бы глупостью это не признать. Но у Лейфа не было выбора.

– Проблемы надо решать по мере их поступления, – он ввёл координаты и дал бортовому компьютеру команду на выход из субпространства. – Чему быть, того не миновать.

На Глэйсе путешественников встретили прохладно – Лейф неуклюже скаламбурил, что на астероиде, на три четверти состоящем из сухого льда, не могло быть иначе. Как промышленный спутник Люцерны, инфраструктура Глэйса отличалась почти спартанским аскетизмом, – впрочем, минимум удобств здесь всё же имелся. А вот живых людей, равно как и братьев-по-разуму в космопорте почти не было.

– Мы работаем в формате пит-стопа, проход за пределы космопорта закрыт, – будничным тоном пробубнил дежурный на довольно корявом юнивёрсе. – Постановление правительства от двенадцатого...

– Проход закрыт? – перебила читтана. – Почему?

– Военное положение, – скупо выплюнул мужчина. – А вы, что же, ни сном ни духом?.. Надо следить за новостями-то. Вон что в мире творится. – Он кивнул на старенькую плазму. По экрану медленно ползла эскадрилья военных кораблей; в углу тревожно пульсировала пометка "прямой эфир".

Ликтианка шагнула к экрану и в ужасе окаменела, словно впав в транс.

– Минорам выдвинули ультиматум, – охранник всё-таки решил снизойти до объяснений. – Только они, похоже, не спешат признавать свою вину и соглашаться на наши требования. Так что переговоры эти заранее провалены. Если хотите знать моё мнение, не стоило Союзу Дружественных Рас тянуть альбина за хвост. Нужно было принять меры сразу.

– Что ещё за Союз? – нахмурился Лейф.

– Человечество, альбины и орнитты объединились против общего врага, – осклабился мужчина. – Насколько я знаю, остальные расы не сегодня-завтра присоединятся к Союзу – ведь их планеты тоже подверглись нападению.

– Так за аннигиляцией стоят миноры? – недоверчиво пробормотал Лейф и заслужил ещё один подозрительный взгляд, которым его окинули с ног до головы.

– Вы с какой луны свалились, голубчики? Уже даже в распоследнем захолустье каждая собака знает все подробности. Втайне от братьев-по-разуму миноры соорудили аннигилятор запредельной мощности. Очевидно же, что они задумали уничтожить дружественные цивилизации, чтобы встать во главе Юнивёрса и единолично править миром.

– Аннигилятор?! – У Лейфа упала челюсть. – И... есть доказательства?

– А как же! Думаете, миноров обвинили голословно? По мне, так этим высокомерным заносчивым моллюскам давно пора было дать понять, что они не боги. Надо же, высший разум выискался!

Лейф подумал, что у него сейчас голова пойдёт кругом от таких откровений. Он хотел было возразить, что пусть лично он не особо жалует миноров, но не считает их способными на вероломное коварство, да и стремления к мировому господству никогда за ними не наблюдал, – но, обернувшись, он моментально забыл обо всём, потому что увидел ту, кого меньше всего ожидал здесь увидеть.

Сделав пару шагов навстречу, мальчик остановился в нерешительности, всё ещё не веря своим глазам.

– Фелис?

* * *

В крошечной кают-компании на корме "Лючии" было прохладно. Устроившись с ногами в кресле, Фелис зябко куталась в наброшенную на плечи куртку и старалась не думать ни о чём – потому что стоило ей только начать размышлять о происходящем, как мозги вскипали, а черепная коробка трещала от перенапряжения. Однако как она ни гнала прочь тревожные мысли, они вновь и вновь возвращались на обкатанные рельсы, не давая своей хозяйке покоя.

Неужели за всем этим безумием действительно стоит мальчуган, случайно встреченный ею на Альбедо?

Но даже если это так, возникает вопрос, каков механизм данного процесса. Непохоже, чтоб Лейф действовал осознанно, – скорее, это происходило помимо его воли.

Допустим, Лейфа удастся найти. Но что это даст? Сможет ли он остановить аннигиляцию, если она ему неподвластна? Вряд ли.

А если это не остановится, что тогда? Вся Вселенная превратится в прах, в облако субатомных частиц? И не будет ничего и никого – лишь извечный мрак.

Фелис содрогнулась, и причина была вовсе не в холоде. Реальный конец света оказался отнюдь не таким романтичным, привлекательным и зрелищным, каким его старательно рисовали писатели и кинематографисты.

– Вы позволите?

Тихий голос Рамель заставил её вздрогнуть. Девушка кивнула альбине.

– Мы только что вышли из нуль-перехода. Погрешность небольшая, всего пара часов. Повезло.

– Угу, – Фелис кивнула. У неё возникло чёткое ощущение, что альбина пришла сюда не просто так.

Она посмотрела на Рамель, но та сидела с прикрытыми глазами – как и было положено хорошо воспитанной альбине. Молчание, накаляемое тревогой и страхом неизвестности, длилось бы наверное, очень долго, если бы к ним не присоединился ещё один участник разговора.

– Мы нашли Лейфа, – с порога сообщил До-фа-соль.

Рамель бросила на минора короткий острый взгляд, но ничего не сказала.

– Н-нашли? – от волнения Фелис начала заикаться. – Как? Где?

– На астероиде близ Люцерны, – ответила альбина на первый вопрос.

– В оперативный штаб отдела "зет" поступила информация о корабле, захваченном на планете Ликтис, – певуче произнёс минор. – К счастью, у нас есть свой человек в оперштабе, он и предупредил нас. Нужно спешить. Боюсь, если здесь появятся другие группы, мальчику несдобровать. Мне не хотелось бы пугать вас, мадмуазель Шантеклер, но им отдан приказ стрелять на поражение.

У Фелис сжалось сердце.

– Что? Зачем?!

– Мой дражайший коллега поделился своими соображениями касательно предполагаемой роли Лейфа в происходящем.

– Идиот, – тихо добавила Рамель, заслужив неодобрительный взгляд минора.

– Что они хотят с ним сделать? – выдохнула Фелис.

– Дорогая, поймите, – взмолился До-фа-соль. – У нас нет времени на дискуссии. Вы – единственная, кто общался с мальчиком, у кого налажен с ним контакт. Он вам верит, вас он не испугается...

– А Лейфу стоит нас бояться? – холодно осведомилась Фелис.

– Нет, нет, что вы. Конечно, нет, – энергично запротестовал До-фа-соль. – Тем более, что мы сами не до конца уверены в истинности сделанных нами выводов. Ведь они основаны только лишь на словах уважаемой Рамель Ле'Фай.

– Не на моих словах, а на словах моей сестры, – Рамель смерила минора воинственным взглядом, – которые, в свою очередь, основаны на фактах. Видите ли, уважаемый минор, в отличие от работы следователя, в работе учёного недопустимо опираться на голословные утверждения – лишь на то, что возможно доказать.

До-фа-соль подался вперёд; Рамель вскочила. В этот момент корабль тряхнуло, и все, включая Фелис, попадали на пол.