— Беречься надо? — уловил Иван. — Так бы сразу и сказал, а то развел тут… Ясно все.

— Обязательно беречься, — строго сказал Руслан. — рожон ни в коем случае не лезть… Ты давай-ка убирайся отсюда в Новочеркасск. У тебя когда отпуск заканчивается?

— Десять плюс шесть на дорогу. — Иван загнул пальцы. — Так… пять дней осталось. Да, можно сваливать — ничего более меня тут не держит. Завтра перед обедом сверну «дяде» башку и поеду, пожалуй. Как раз в полтретьего московский убывает.

— Зачем башку? — забеспокоился Руслан. — Мы так не договаривались!

— В записях на повязке сказано, что мою мать убил он, — жестко отрубил Иван.

— В записях сказано, что он как-то связан с убийством. А что конкретно он — не сказано. Когда до конца разберемся с проектом Вольфгаузена, тогда пожалуйста — можешь его публично расстрелять. А пока — ни в коем случае!

Ты что, хочешь сорвать операцию?

— Ты же сам сказал вчера, что они меня могут в любой момент «обнулить», — вскинулся Иван. — В смысле — стерилизовать память. Тогда я опять все забуду, а этот козлик будет пастись как ни в чем не бывало…

— А я на что? — искренне обиделся Руслан. — Ты за кого меня принимаешь? Ну ты даешь, военный! Давай-ка, чтобы не было кривотолков, еще раз расставим все точки над "i" и разойдемся по-хорошему. Пока не началось…

Подходя к подворью тети Сони, Тюленев заметил стоявшую неподалеку машину. Марки разобрать не сумел, но в жиденьком свете восходящей луны автомобиль зловеще бликовал стеклами, и это отчего-то страшно не понравилось агенту.

— Началось, что ли? — пробормотал он. — Не рановато ли?

Во дворе его встретила «тетка» и обрадовала:

— Там к тебе гость. Почитай, полчаса уже дожидается. Говорит, по делу.

В комнате Руслана сидел Бабинов и делал вид, что с увлечением читает «Семь дней».

— Я Бабинов, — отрекомендовался гость, как только Руслан вошел. — В некотором роде сосед. Вот, наслышан… что у нас в поселке появился слесарь… профессионал, так сказать. Гхм… В общем, работенку хочу предложить — у меня в сауне надо санузел доделать, так, может, вы возьметесь? За хорошее вознаграждение, естественно. — И впился рыбьим взглядом в лицо Руслана.

«Так вот ты какой, пятнистый олень! — весело подумал агент. — Ишь как смотрит — словно буравит. Ну, смотри, родной мой, смотри… Только версию ты соорудил из рук вон. Бедолага — сидел и ждал, когда в поселок пожалует слесарь и сделает тебе санузел. Что — в Ложбинске все слесари вымерли одним махом? Вот гусь…»

— Вы не думайте — я хорошо заплачу. — Бабинов истолковал затянувшуюся паузу по-своему. — Я умею ценить труд… профессионалов… — И опять впился взглядом, сволочь.

«И где же ты, друг ситный, нарисовался?» — мысленно попенял себе Руслан, а вслух произнес, на блатной манер растягивая слова:

— Бабки — это, конечно, ништяк. Но знаешь, братуха, я тут отдыхаю.

В кои-то веки рванул из города на природу! А ты хочешь, чтобы я в свой отпуск вкалывал? Не, не пойдет — ты извини… А с бабками у меня без проблем — я зарабатываю ништяк. Так что…

— Значит, никак? — неожиданно быстро сдался Бабинов. — Жаль… А я думал — хороший слесарь, по-соседски… Ну, извините тогда, что побеспокоил, — и, встав с дивана, направился к выходу.

«Все? — удивленно подумал Руслан, провожая гостя к калитке. — Никаких вопросов, никаких предложений… За каким чертом ты тогда приперся, парень?»

— А вы до какого у нас отдыхаете? — спросил Бабинов, уже выходя из калитки. — В смысле — может, зайдете, посмотрите сантехнику, подскажете что…

А? А то сейчас такой период — все хорошие мастера в заказах, никто не хочет браться… Так зайдете?

«Нет, поздновато ты решил свою куцую версию подправить», — подумал Руслан и решительно заявил:

— Я же сказал — отдыхаю. Никаких консультаций. До свидания… — и захлопнул за гостем калитку.

За оградой мягко заурчал двигатель — вскоре его шум затих в конце улицы.

Потоптавшись у калитки, агент вернулся к крыльцу, присел на ступеньку, закурил. Тревожно, однако. До сеанса связи осталось четыре дня.

Посредник должен заказать с ним переговоры из Москвы и по закрытой линии получить кодированную информацию, которая в наушниках любого специалиста службы прослушивания прозвучит как предсмертный комариный писк. Пик! — и привет, держите доклад на двадцать четыре листа. В его портативном дорожном наборе имелось шифровальное устройство, настроенное на его личный код. Все продумано, все взвешено… Но за это время может произойти все что угодно. У любопытных ребятишек могут не выдержать нервы — тогда они сочтут нецелесообразным «водить» агента и примутся активно его устранять. А это нехорошо — Руслан страшно не любил, когда его пытались устранять. Характер, что ли, такой… Да, разумеется, если в установленный срок он не прибудет на переговоры, в Ложбинск будет экстренно направлена группа специалистов для выяснения причин происшествия, не позволившего ему своевременно законтачить с руководством. Это, разумеется, обнадеживает, но, как известно, «мертвые молчат» — не нами придумано. А если учесть, что вероломные «благожелатели» могут на всякий случай еще раз стерилизовать память Ивана, ситуация вообще становится тупиковой. А может, ну их к лешему? Рвануть завтра в обед в столицу, отсидеться в Московском отделении до сеанса связи, передать все, а уже потом — вернуться и продолжать наблюдение за Пульманом со товарищи… Интересная мысль, интересная…

В размышлениях прошло достаточно много времени.

Лунный диск с отгрызенным краешком, подобравшийся к зениту, выскакивал на непродолжительные промежутки в прорехи между облаками и распространял вокруг изжелта-бледное свечение. Было тихо. Лениво тявкали собаки, скучавшие на подворьях. Легкие дуновения ночного ветерка с едва слышным шелестом перебирали высокие стебли прошлогоднего бурьяна, обильно покрывавшего пространство возле жестяной изгороди, отделявшей огород тети Сони от соседского.

Внезапно эти заросли привлекли внимание Руслана.

В призрачном свете луны рассмотреть детали пейзажа было весьма затруднительно — виднелся лишь нечеткий силуэт сортира, затаившегося среди бурьяна. Разумеется, увидеть что-либо, скрытое в гуще прошлогодней травы, не представлялось возможным… однако Руслана вдруг, как-то с размаху, охватило знакомое чувство опасности — ощущение, которое выработалось за долгие годы оперативной работы, когда жизнь твоя часто зависит именно от умения предугадать следующее действие оппонента, предвосхитить его следующий шаг…

Труднопередаваемое ощущение, от которого дыхание становится прерывистым, начинают непроизвольно потеть ладони и противно сводит от напряжения левую бровь…

В кустах кто-то был — теперь он мог сказать это с твердой определенностью. И этот кто-то внимательно наблюдал за каждым его движением — он ощущал это каждой клеточкой своего тела. Ну и сволочь ты, Бабинов! Что — до завтрашнего вечера не мог подождать?!