В считанные секунды эта часть коридора была захвачена, однако противник не сдавался, и из-за очередного угла посыпались ручные гранаты. Они звонко защелкали, осыпая пространство поражающими элементами, которые дырявили отделочные панели и застревали в броне Риппса.

– Ты как там, Тони? – крикнул Ник.

– Кажется, я похож на ежа, – ответил тот и сделал знак своему отряду; им оставалось выйти в центральную галерею и, повернув налево, пробиться к центру управления кораблем.

Покидать судно, не выведя его из строя, было опасно – пушки рейдера еще могли доставить массу хлопот.

Из галереи кто-то выглянул, но Риппс сделал одиночный выстрел, заставив противника спрятаться.

В это время позади, возле стыковочного узла началась новая перестрелка. «Спайдер» Ламберта звучал громче всех, и скоро все прекратилось.

– Мы им поддали, Тони! – сообщил Ник. – Смотри, сейчас они к тебе полезут!

И действительно, в галерее послышался топот и отрывистые команды. Видимо, пираты оправились после шока и теперь действовали организованно.

– Ну что, появились? – поинтересовался Ник.

– Что-то замышляют... – тихо ответил Риппс и через мгновение добавил: – Ник, кажется, они к тебе подбираются – уж очень в галерее тихо...

Не успел он договорить, как над отрядом Ламберта распахнулись панели третьего технического уровня и вниз полетели гранаты...

Граната разорвалась так близко, что Ник, падая, на мгновение почти потерял сознание.

Промелькнула мысль, что он остался совсем один, поскольку разрывы следовали целыми пакетами.

Сильный удар об пол привел Ника в чувство, он попытался подняться, однако правая нога не повиновалась и не ощущалась ниже колена.

Быть может, ее уже не было вовсе, однако Ника эта мысль не испугала – схватка была в самом разгаре и рядом шел рукопашный бой.

Враги подкрались по вентиляционным и демпферным пустотам и обрушились сверху неожиданно, предварительно закидав отряд Ламберта гранатами. Если бы не подоспевшие с грузовика матросы, неизвестно, чем бы это закончилось, а так они вступили в схватку с пиратами и дали Нику немного прийти в себя.

Несколько пришедшихся по его шлему ударов показали, где находятся враги, и Ник достал одного ножом, а второго стрелой из спеллера.

Сумев наконец подняться на ноги, он расстрелял оставшиеся пять стрел и этим переломил исход сражения в свою пользу. Тяжелый нож довершил разгром противника, и лишь трое из них, истекая кровью, сумели-таки удрать в сторону машинного отделения. Им вслед прозвучало несколько выстрелов, однако все мимо.

– Как у тебя дела, Тони? – тяжело дыша, спросил Ник, смахивая в забрала мешающую обзору нитку. Только после повторной попытки сделать это он понял, что нитка – царапина от ножа или осколка.

– Мы уже в галерее. У нас двое убитых... – сообщил Риппс чуть сдавленным голосом, и Ник понял, что напарник готовится сделать последний бросок.

– Ламберт... Ламберт... – слабо позвал кто-то. Ник повернулся и, среди окровавленных тел, возле которых суетились матросы с грузовика, узнал майора Тансена. Ему не повезло – он попал под одну из гранат.

Кираса спасла майора от мгновенной смерти, но не отвела ее в сторону, а лишь отдалила.

– Я здесь, сэр. – Ник наклонился и дотронулся перчаткой до плеча раненого.

– Ты... жив... парень... – На обезображенном лице Тансена появилось подобие улыбки. – Ты... очень важен... для нас...

– Да, сэр, все в порядке. Я жив, – подтвердил Ник и, осмотревшись, не нашел своего «спайдера». Однако когда с пола подняли еще одного раненого, Ник увидел свое оружие в луже крови.

Сверху, над проломом, из которого было совершено внезапное нападение, послышался подозрительный шум, и он, подобрав несколько оброненных пиратами гранат, включил инициаторы и ловко забросил их в отверстие.

Гранаты запрыгали по стальным полостям и все одновременно взорвались, выбив из вентиляционных окошек фильтрационные сетки.

Сразу же после взрывов с галереи донесся стук «спайдера», и вскоре Риппс доложил, что добрался до капитанской рубки:

– Штурман, пара помощников и еще какая-то публика – все мертвы, Ник. Что мне сделать, кроме того, что я разобью всю аппаратуру?

– Постой, Тони!... – Нику в голову пришла блестящая мысль. – Не нужно ничего разбивать. Открой окошко с диаграммой мощности реактора...

– Нашел, – спустя какое-то время доложил Риппс.

– Включи «ручное управление»...

– Есть.

– Теперь поставь включение максимальной мощности через десять минут.

– Сделал.

– Теперь... – Ник не успел договорить, поскольку из машинного отделения появился вооруженный пират. Ник ожидал этого и сбил противника очередью из «спайдера».

– Теперь, – заговорил он снова, – запусти тестирование приложения, отвечающего за охлаждение реактора. Обычно оно обозначается буквой "Т" на голубом фоне.

– Запустил, но программа предупредила, что будет неработоспособна сорок пять минут.

– Отлично, это нам и нужно. Осталось только... – Ник снова прервался, чтобы осадить не в меру активных пиратов, и при поддержке двух своих матросов заставил противника снова укрыться в машинном отделении. – Осталось только нажать большую кнопку, которая располагается прямо на столе, под прозрачным колпаком.

– Тут таких несколько, – сообщил Риппс.

– На ней должно быть написано «вирус» или «аварийная».

– Ничего такого нет, но имеется «Аварийная блокировка доступа».

– Это она и есть! Жми и сматывайся! Этому рейдеру осталось жить меньше десяти минут...

Рейдер полыхнул ослепительной голубоватой вспышкой, когда грузовик уже отошел от него на безопасное расстояние.

– Хорошо придумано, – поглядывая в иллюминатор, сказал Риппс. Он сидел на низком корабельном табурете, а врач бинтовал ему правую руку, поскольку один из поражающих элементов все же пробил защитную перчатку.

Шлем и кираса лежали рядом на полу. Они были утыканы шестигранными иголками, и Тони еще предстояло ими заняться. В этом смысле обмундированию Ламберта повезло больше, поскольку его атаковали гранатами другого типа. Впрочем, от близкого разрыва пострадали пластины на правой ноге, а сама нога представляла собой сплошной кровоподтек.

– Откуда ты так хорошо знаешь судно? – спросил Тони, возвращаясь к прерванной теме. – Общий план и вообще. И шутка с реактором – ты как бомбу сделал. Такому нас не учили.

– Я вообще-то из этих мест, Тони, – покосившись на доктора, ответил Ник. – А когда жил здесь, выучился на пилота...