– Веди сам свое войско: теперь все бароны, рыцари и вассалы, думая, что ты умираешь, не имея наследника, тянут каждый в свою сторону. А когда ты сам пойдешь во главе рыцарей, пойдут и они.

– Как пойду я во главе своего войска, – возразил Утер, – когда я не могу двинуть ни одним членом?

– Вели поднять себя на носилки и нести впереди наступающих – уверяю, ты победишь, хотя и недолго проживешь после победы.

Созвал король войско и велел нести себя впереди на носилках. Обрадовались рыцари и воины, что Утер снова с ними, пошли на врагов с ожесточением и положили их немало.

После победы Утер прожил недолго. Чувствуя приближение смерти, простился он со своими близкими, с женой, с рыцарями и пажами, долго говорил с Мерлином и священником. Ночью короля не стало – и в тот же миг звезда Утера погасла.

После похорон Утера собрался совет, на котором все стали просить Мерлина выбрать им короля.

– Мы знаем, что ты мудр, правил нами при Утере, помоги же нам теперь выбрать достойного короля.

– Не дано мне от Бога избирать королей, – отвечал Мерлин, – но если хотите, послушайтесь моего совета: никого не выбирайте до Рождества, и тогда Господь укажет вам своего избранника.

Накануне Рождества Эктор пошел в город, где все горожане собрались у церкви. Не пошли только по своей молодости Кэй и Артур.

И сказал епископ народу:

– Собрал я вас сюда для того, чтобы увидеть, кого Господь выберет вам в правители.

Тут он указал на глыбу мрамора с плотно всаженным в нее мечом и объявил, что Господь повелел избрать в короли того, кто вынет этот меч. Многие желали попытать счастья, но никому так и не удалось вынуть клинок. Ежедневно от Рождества до самого Крещения приходили новые желающие и возвращались ни с чем.

«Мерлин похищает новорожденного Артура». Н. К. Уайет. XX в.

Как-то Кэй, собираясь за город на военные игры, послал Артура разыскать свой пропавший меч. Юноша долго ходил по городу, но меч Кэя все не попадался на глаза. Проходя мимо церкви, увидел он другой меч, зачем-то воткнутый в камень. Подумав, что меч этот ничей, он вынул его и отдал Кэю вместо пропавшего. Тот мигом прибежал к отцу и стал хвастаться, что вынул меч из мраморного камня. Не поверил отец и заставил сына сказать правду. Узнав, как было дело, Эктор велел Артуру отнести меч назад. Когда юноша исполнил приказание, меч тотчас словно врос в огромную глыбу. Тогда Эктор открыл Артуру, что он лишь его приемный сын и избранник Божий на царство.

Поутру на Крещение повел Эктор Артура к епископу и просил посвятить юношу в рыцари. Собрал священник баронов, герцогов и рыцарей и, подозвав к себе Артура, велел стать на колени и подать свой меч для благословения. Артур же, не имея меча, пошел к мраморной глыбе и, вынув меч из камня, подал епископу. Удивились бароны и рыцари:

– Немыслимо, чтобы такой мальчик правил нами! Мы, конечно, не хотим противиться выбору Божьему, но только дивимся, что подросток предназначен нам в государи! Давайте отсрочим дело до Пасхи.

На Пасху собрался народ, но снова никто, кроме Артура, не смог вынуть меч. Тогда сказал епископ, что по воле Господней Артур отныне их король.

Стали бароны и рыцари просить Артура снова повременить с коронованием, желая испытать его. Он согласился, выказав при этом такой ум и такую щедрость, что они решили не противиться его избранию. Накануне Троицы, вечером в субботу, епископ посвятил Артура в рыцари, а на Троицу возложил на его голову королевский венец.

Через месяц после коронования явился к Артуру Мерлин в образе четырехлетнего мальчика и открыл королю, что тот сын его друга, умершего короля Утера. Долго Артур не мог поверить в это, но Мерлин рассказал ему все как было. Еще Мерлин посоветовал устроить большой праздник и пригласить на него короля Лота с женой и вдову короля Утера Игрейну, жившую у своей дочери. Сам Мерлин предупредил обо всем советника Ульфиуса и Эктора.

Во время пира встал Ульфиус и, обратясь к Игрейне, спросил, куда дела она своего сына, родившегося на следующий год после ее свадьбы. В зале поднялся шум, и все стали обвинять королеву в сокрытии ребенка. Но она лишь горько плакала, уверяя, что во всем виноват Мерлин, уговоривший короля тайно отдать ему своего сына. С тех пор она не знает покоя и готова пожертвовать жизнью за то, чтобы кто-нибудь указал ей, где находится теперь ее дитя.

В эту минуту явился в зал Мерлин и подтвердил слова королевы, прибавив, что он отдал ребенка на воспитание благочестивому сэру Эктору, поскольку не надеялся, что наследник престола мог сохранить чистоту души и сделаться истинным христианином, живя при дворе, где царят вражда и зло.

Позвали сэра Эктора, и он подтвердил слова Мерлина. Велика была радость всего народа при известии, что их король оказался сыном Утера, а радость королевы и описать невозможно.

Став королем, Артур задумался над тем, как обзавестись оружием, достойным правителя, ибо свой меч он разбил в поединке с одним из приезжих рыцарей. Да и Мерлин как-то заметил:

– Не годится быть безоружным! Рыцарь без доброго меча – все равно что воин без чести. Но не печалься, знаю я один чудесный меч, но лежит он в озере, которым владеют феи. Если хочешь, я поеду с тобой и постараюсь помочь в этом деле.

Вскоре путники подъехали к озеру, посредине которого увидели меч – но как до него добраться? Артур спросил:

– Что же мы будем делать?

– Подождем немного, – отвечал Мерлин.

Через время к озеру подъехала дама на черном коне – то была Владычица Озера. Поклонилась она королю, и Мерлин рассказал ей о цели приезда. Засмеялась дама.

– Не достать вам этот меч без меня, – сказала она.

– А мы затем и пришли, чтобы просить тебя отдать его нам, – сказал Мерлин. – Проси за него что хочешь!

– Хорошо, – отвечала дама, – я отдам вам меч, но с условием, что король когда-нибудь мне услужит.

С этими словами дама прошла по воде как посуху и вынула меч. Взял его Артур в руки и невольно залюбовался драгоценным оружием и богатыми ножнами.

На обратном пути король спросил, как могла дама пройти по озеру, не замочив ног. Засмеялся Мерлин и сказал, что она прошла по невидимому мосту. В свою очередь Мерлин спросил Артура, что ему нравится больше – меч или ножны.

– Меч, – отвечал Артур.

– Вот ты и не прав, – засмеялся Мерлин, – ибо пока ножны будут при тебе, не сможет никто причинить тебе вреда оружием.

И было имя тому мечу Экскалибур – разрубающий сталь и железо.

Прошло несколько лет со времени начала правления короля Артура. Собрались как-то придворные и сказали королю, что пора бы ему наконец выбрать себе жену, – дескать, что за царство без наследника и что за пиры и турниры без королевы! И выбрал себе Артур в жены Гвиневру, дочь короля Лодегранса, владевшего в то время Круглым столом. Однако Мерлин предупредил: Гвиневра неподходящая для него жена, ибо влюбится в нее сэр Ланселот, а она в него, и будет от этого беда. Однако Артур был непреклонен.