— Зона неплохо укреплена.

— Да, вот только я не думаю, что они успели тщательно заблокировать сеть подземных коммуникаций, и у нас есть шанс проникнуть на территорию зоны и пробраться к импровизированной взлетно-посадочной площадке. Думаю, проводников мы сможем найти…

Несмотря на работающую систему вентиляции и великолепные отделочные материалы туннеля, в нем нестерпимо воняло, и с потолка капал конденсат. Двое проводников, с большим трудом найденные в одном из оставшихся и не разоренных драконовскими карательными отрядами убежищ, деловито нас вели по знакомым им туннелям под средним по величине промышленным городом Пернон, где как раз противник и организовал один из укрепрайонов, который у нас проходил под названием «Зона № 4». Нам понадобились сутки, чтобы все тут облазить и изучить систему охраны периметра, порядок приема кораблей и примерную численность гарнизона. Час назад третий проводник с четырьмя бойцами ушел в боковой коридор, ведущий к противоположному краю укрепрайона. По моим расчетам, через четыре часа они должны были достигнуть оговоренной точки и заложить один из четырех тактических ядерных зарядов и поставить его на дистанционный подрыв. Мы же: я, несущий один из зарядов, сержант, который прикрывал меня, и еще четверо бойцов моего взвода, тоже несущие два заряда, упрямо продвигались в глубь территории, захваченной противником, таща при этом еще и скафандры, в расчете на то, что скорее всего с противником придется схлестнуться в космосе. Дополнительно в группу входили пилот и инженер с нашего разведывательного крейсера, которые в прошлый раз вполне неплохо освоили управление «малым охотником» противника и должны были поднять в космос драконовский катер.

Прошло три часа блужданий по вонючим и мрачным туннелям под городом. Часто приходилось останавливаться и, затаившись, пропускать небольшие группы драконовских патрулей. И вот, к всеобщему удовлетворению, по словам проводников, мы уже находились в нужном месте. Кивнув дрожащим от страха мужчинам, бывшим сотрудникам сантехнического отдела мэрии этого городка, которые тут же рванули обратно, мы уже осторожно стали двигаться наверх, пробираясь к зданиям, стоящим как раз на краю импровизированного взлетного поля. Этот город много раз перестраивался, и мы, благодаря знаниям специалистов, сумели пробраться по старой, давно законсервированной системе, про которую и местные-то почти ничего не знали, а драконы и подавно. Поэтому, с легкостью обойдя патрули противника, контролирующие вроде как обжитые и часто используемые подземные туннели, сумели пробраться в подвал супермаркета, как раз стоящего на краю площади, которую противник и облюбовал в качестве взлетно-посадочного поля. Отдав сержанту свой ранец с ядерным зарядом, накрутив на ствол АПСа глушитель, с одним из бойцов осторожно поднялись наверх и, немного понаблюдав за обстановкой, закрепили несколько камер и снова вернулись вниз. Сержант, который с нетерпением ожидал моего возвращения, коротко доложил:

— Получен кодовый сигнал, заряд заложен, группа уходит по установленному маршруту.

— Хорошо. Очень даже хорошо…

— А что наверху?

— Сейчас будем изучать детально, а так — спокойно. В их понимании это тыл, ну разве что на крышах домов расположились несколько ПВОшных комплексов, да отряд драконов гоняет около сотни рабов из местных на разборе завалов, чтоб после высадки второй волны техника могла быстро и беспрепятственно выйти из города.

Мы приступили к своему привычному занятию: сбору и систематизации информации о противнике, которая обычно занимает больше всего времени.

Через три часа, выбравшись наверх, я отправил кодовый сигнал в штаб полевой дивизии о том, что мы на месте и готовы. В ответ пришло короткое сообщение: «Вас поняли. Ждем сигнала».

Еще через два часа, когда как раз на площадь приземлились пара катеров, мы начали действовать.

Кодированный сигнал — и на другом конце города вспучивается земля и вверх вырывается поток пламени, разнося близлежащие дома. Пройдясь по улицам, быстро ослабевающая ударная волна смела множество бронированных машин, которые до этого участвовали в уличных боях, и, дойдя до центра города, вызвала среди драконов неописуемую панику — хвостатики, оказывается, тоже жизнь любят. В это же самое время по средствам ПВО укрепрайона был нанесен массированный ракетный удар, и благодаря нашему наведению и лазерной подсветке, все комплексы, прикрывающие импровизированный космодром, были выведены из строя. Один из двух катеров, из которого высаживались драконы-штурмовики, тоже попал под раздачу и, раскидав горячие обломки, чадно горел посередине поля. Два бойца, оставшись в качестве корректировщиков, методично наводили ракеты, падающие с неба, на любые группки драконов, и все, кто так или иначе попадали в их поле зрения, в течение трех-пяти секунд разносились мощными взрывами. Я в это время, как мог, короткими очередями из пулемета, на который приспособил электронный прицел, валил всех хвостатых уродов, которые попадали в поле зрения. Вроде как дорога к катерам свободна, и, получив короткую команду, наш маленький отряд вырвался из развалин и бросился вперед через площадь.

Мы неслись как могли через поле, через взрывы, перепрыгивая воронки и обугленные туши драконов. Вот он заветный катер, возле которого мечутся несколько драконов-инженеров, пытаясь как-то затащить обратно в открытую аппарель тушу Высшего. Выстрелы плазмометов и грохот моего ПКМа почти не слышны в общей какофонии звуков, но дракончики валятся, и наша группа вламывается на борт катера. Короткая перестрелка, и еще две туши выкидываются прочь. Инженер с пилотом занимают неудобные кресла и начинают колдовать над интерфейсами, не обращая внимания на внешние вызовы и взрывы недалеко от катера — мы уверены, что от дружественного огня точно не пострадаем.

Пять минут, и трофейный аппарат закрывает аппарель и почти с места стартует и свечкой начинает набирать скорость. Я только успел связаться с бойцами, оставшимися в развалинах:

— Ребята, мы стартовали, еще десять минут и уходите, свое дело вы сделали.

— Удачи, командир.

— Не помешает.

Вот он космос, и мы снова в родной стихии. Пока была возможность, все нацепили скафандры и приготовились к десантированию. На обзорном экране все увеличивалась громада последнего линкора, и мы, затаив дыхание, смотрели на проплывающие рядом несколько эсминцев и крейсеров охранения. Напряжение нарастало, и, приближаясь к кораблю, обменявшись каким-то кодом, который инженер резво набрал на терминале, корабль направился к услужливо открывающемуся транспортному ангару.

— Приготовились!

Проходит еще пара мгновений, и пилот удивленно восклицает:

— А это что такое? Ангар закрывается.

Времени нет. Командую:

— Все на обшивку. Летуны, максимально близко к линкору.

Никто не сказал ни слова, всем было понятно, что операция срывается, и только быстрыми действиями и, может быть, ценой своих жизней удастся что-то сделать.

Через открытую аппарель мы готовы уже выпрыгивать в космос и нестись к такой близкой громаде линкора, но инженер, который отвечал за систему связи и управление трофейным кораблем, закричал: