Выждав несколько минут, я прокрался к тому месту, где должен был сейчас лежать совсем-совсем мёртвый стрелок-неудачник. Надо же, кому-то не везёт ещё больше, чем мне… Сейчас гляну, что это за лошара, что это за козлина, что это за придур…

Я замер с открытым ртом, нависая над изувеченным трупом человека. Снайпер лежал на спине, раскинув руки, и пустыми мёртвыми глазами втыкал в вечно серое небо Зоны.

Снайпером был не кто иной, как мой пропавший бесследно учитель.

Смайл.

Вот теперь я не тратил ни секунды на размышления. Используя моё оружие как погребальный инструмент, сжёг труп, чтобы мутанты не сожрали, и продолжил преследование. Теперь я точно убью Несси. За наставника не могу не отомстить. И к чертям все эти мыслишки по поводу миссии бродяги Несси!

Боль от окончательной, бесповоротной потери Смайла — сильнее.

Обуреваемый злобой и ненавистью к этому гаду Несси, я выжал из себя максимум и буквально за двадцать минут нагнал двоих сталкеров. С лёту занял позицию и приготовился стрелять. Ветра нет, видимость отличная, дистанция приемлемая — я выгнал из головы абсолютно все сторонние мысли и сейчас действовал как бездушная машина. Секунда на снятие с предохранителя и на передёргивание затвора. Ещё секунда на совмещение прицельной марки с затылком Несси. И последняя секунда — точно определяем дистанцию и делаем поправку.

Всё, сдохни, тварь!

В последний миг Несси вдруг обернулся и глянул точно на меня. Мне в глаза глянул. И не просто глянул, а весело подмигнул мне и расплылся в широкой улыбке, как на той фотографии, что выдали мне фримены, когда я взял заказ. Но в этот раз меня уже ничем не изумить и не остановить…

Моя пуля вошла точно промеж его зенок. Голова Несси хлёстко дёрнулась на шее, получив мощный импульс от удара пули, и я увидел, как кровавое месиво мозгов и осколков черепа этого нелюдя разлетелось по траве щедрым фонтаном. Вторая пуля пробила голову второму сталкеру, который только и успел, что обернуться, и жалостливым собачьим взглядом глянуть в моём направлении. Его голова так же резко дёрнулась, ведомый опрокинулся и растянулся рядом со своим проводником.

Всё. Задание выполнено, можно получать гонорар. Я быстро перебежал к тому месту, где в траве растянулись два трупа, и без особой радости, не испытывая вообще никаких чувств в эту минуту, сфотографировал цель.

В нескольких ракурсах сфоткал, чтобы долбаные фримены не смогли отнекиваться, мол, фотка не чёткая, точка съёмки неудачная, мы не уверены на все сто, что это заказанная нами личность, и так далее, и тому подобное.

Классные фотки получились. Однозначные. Несомненные.

В отличие от моих мыслей, которые опять начали вползать в башку. Но с моими сомнениями и сожалениями разберусь потом.

Главное, Смайл отомщён.

Теперь — на Милитари, к «Свободе». За гонораром к первому заказчику.

Не оборачиваясь, я оставил содеянное в прошлом и устремился в сторону Армейских складов. По пути нашёл достаточно ценные артефакты, не смог проскочить мимо. Почему-то вспомнилось, как давным-давно, целую вечность назад, впервые добыл свой первый зонный хабар. Такой восторг испытал! Радость и гордость переполняли… хотя нашёл тогда дешёвенький, копеечный артефакт. Зато — первый собственноручно добытый.

Прямо не верится, какой же я тогда был наивный чудак.

Не сталкер.

Немного очистив ящик от грязи, проводница рванула его на себя и вытащила из завала. Внутри ящика оказалась модифицированная СВУ, хорошо известная многим опытным бойцам в Зоне.

В это оружие можно было влюбиться уже из-за его грозного вида, а кто имел дело с этой винтовкой, тот по достоинству ценил её эргономичность и уникальные тактические характеристики.

Сталкерша извлекла «Монгол», быстренько перебрала его, в результате убедившись, что оружие в отличном состоянии. Затем достала из ящика, набила патронами магазины увеличенной ёмкости и рассовала их по карманам. А когда она закончила приготовления, то задержала взгляд ещё на чём-то, увиденном внутри этого ящика…

Там, на дне, в углу скромно примостился далеко не скромный револьверище системы «Smith&Wesson», модель 460, из нержавеющей стали, пятизарядный, под сверхмощный, удлинённый «магнумовский» патрон. В сравнении с этим убойным чудищем водяным пистолетиком мог показаться даже кольтовский «дезерт игл». Рядом лежала коробка, набитая бочонками снаряжённых обойм для быстрой перезарядки револьвера. Со словами:

— Надо же, хозяйка и здесь тебя снабжает эксклюзивом… прости, соратник, что пришлось раскурочить твой энзэ… — сталкерша достала «смит-энд-вессон» из ящика. Подержала револьвер на весу, оценивая его немалый вес, тяжело вздохнула и… прихватила с собой этого роскошного эксклюзивного «монстра».

Всё это время парень уныло сидел на полу и безучастно смотрел на то, чем занималась его напарница.

— Чего растёкся? — окликнула сталкерша парня. — Ты уже все свои «бубны» набил патронами? Или решил, что я и это за тебя делать буду?

— Я сейчас! — Парень вскочил, расстегнул клапан своего рюкзака, извлёк «цинк» с патронами и принялся быстро заряжать опустевшие магазины.

— На этот раз твоя задача, студент, сводится к минимуму. — Пока ведомый перезаряжался, сталкерша выдавала ему последние ценные указания. — Ты держишься за моей спиной и изо всех силёнок стараешься выжить. И ни в коем случае не вздумай мне помогать! Ты только спутаешь мне все карты. Мне проще, если я буду знать наверняка, что тяну за собой простой балласт, который не мешается под ногами. Следи, короче, за своей безопасностью и стреляй только в том случае, если лично тебе что-то будет впрямую угрожать. Когда займём позицию на высоте, я тебе дам отмашку, и тогда можешь слить все свои патроны в ту сторону, куда я укажу.

— И всё? Больше мне ничего не нужно делать? — вопросил молодой человек с надеждой в голосе.

— Ещё можешь молиться, хм… — Проводница иронично хмыкнула.

— Кому? — на полном серьёзе спросил парень.

— А по барабану кому. — Ведущая махнула рукой, подошла к металлической двери подвала и немного приоткрыла её, чтобы в узкую щёлочку осмотреть окружающее пространство. — Молись тому, в кого веришь. Здесь тебя услышат все, кто способен слышать молитвы. Самое то место для обращения к небесам…

— Я готов. — Парень со своим пулемётом пристроился за спиной напарницы. — Рюкзак с собой брать?

— Нет, оставь тут. Налегке будет лучше. Если что, после вернёшься и подберёшь его. Но что-то мне подсказывает, что рюкзак сталкера тебе уже вряд ли понадобится. — Закончив на грустной ноте свою речь, сталкерша распахнула дверь и коротко выстрелила командой: — Погнали!

Ведущая и ведомый очень осторожно, но не теряя ни одной лишней секунды, обходили скопления аномалий и стаи резвящейся в городе-призраке мутированной живности. Так они прокрались почти к самой реке. В отдалении замаячили здания комплекса речного порта. Над крышей ближайшей к сталкерам раздолбанной конструкции виднелись облезлые буквы «кафе ПРИПЯТЬ кафе».