– Эй хозяин! – потребовал кот. – Молочка, студёного, подай кувшинчик.

– Два! Два кушинчика студёного молока! – уточнила лиса.

Хозяин мигом спустился в погреб, выставил на стол и заботливо обтёр полотенцем два кувшина. Посетители жадно, проливая на себя, выпили молоко. Отставили кувшины, откинулись на стульях и стали добродушно взирать сверху вниз на городок и побережье.

– Кукольный театр, – сонно прикрыв глаза, мурлыкнул кот. – Четыре сольдо за входной билет… За четыре медяка я бы не пошевелил хвостом, чтобы отогнать муху.

– Этот Карабас только с виду такой грозный, – прохрипела лиса, ковыряя щепкой в зубах. – Трудоголик, работяга, помешан на своих куклах. Ставлю своё свидетельство о неоконченном высшем образовании, что в детстве полоумная мамаша обряжала его в девчоночьи платья.

– Думаю, что вы как всегда перемудрили, уважаемая коллега. Несовпадение амбиций великана и карикатурной действительности поставили его на грань нервного срыва. Ставлю свой утерянный диплом о законченном высшем медицинском, что у него больная печень, неврозы и хроническая бессонница. Культ бороды – чрезвычайно интересный пунктик. Но это слишком плодотворная тема… заявка для многотомной диссертации.

– Хотите разорим подчистую старого идиота?

– Мне его жалко. Да и чего ради?

– А не всё ли равно, коллега? Ну, хотя бы просто потому что жара и скука…

– Как хотите. А в чём ваша интрига?

– Видите, вон там, маленький заросший пруд в низинке… Дуремар постоянно ловит там пиявок.

Базилио прищурил глаза.

– Что-то такое…

– Однажды Карабас выронил в пруд ключик, некий мистический культ… который будто бы отпирает некую волшебную дверцу…

– …В его воображении. Понимаю, это интересно, – отметил кот, зевая во всю пасть.

– В пруду живёт черепаха Тортила. Огромная, как чемодан, старая и страшная. Карабасу она не отдаёт ключик, поскольку он то ли сожрал с супом её племянников, то ли наделал из них пепельниц на продажу…

– В определённой последовательности не исключено и то и другое.

– Ну так я берусь разговорить эту старую дуру. За пару гнилых капустных листьев она отдаст мне ключик.

– Ну? – сказал кот, помолчав или подремав. – И что? Что мы будем делать с ключиком?

– Ну, во-первых, не забывайте, что предмет золотой.

– Не факт.

– Хорошо, допустим, что он даже не золотой. Однако. Для одержимого идеей фикс этот ключ, этот фетиш дороже золота. Ещё неизвестно, что ему там представляется, за этой волшебной дверцей. Самое примитивное – это мешки с золотом. А если копнуть поглубже…

– О, в такие дебри лучше и не лазить. Возможно. Очень возможно. Если диагноз поставлен правильно, за ключик он отдаст всё.

– Что у него есть?..

– Всё его дело, шатёр и куклы, потянет на двадцать-двадцать пять золотых… – прикинул Базилио.

– Ещё десяток-другой он зашил в пояс, – отметила лиса.

– В городской квартире обстановка и столовое серебро… Это ещё пять.

– И того… – лиса зашевелила губами.

– И того… – кот принялся загибать пальцы.

– На такие деньжищи можем не работать хоть целый год, – приободрилась Алиса. – Обдерём бородатого клоуна и пустим побираться. Пусть знает, как оно достаётся… на хлебушек, политый слезами.

Кот тоже закончил свои подсчёты, нацепил очки и выпрямил спину:

– Отлично, я согласен.

Расплатившись, подобрав костыли и захватив свёрток с капустными листьями, мошенники покинули этот приятный уголок. Неторопливо унося свои округлившиеся животики, они направились в сторону, противоположную от города – по тропинке в лес.

Шустрик и Мямлик незаметно последовали за ними.

Пруд находился под дряхлым покосившимся мостом в сумраке леса. До самой зелёной ряски склонились ветви деревьев. Каменный берег сделался от времени абсолютно гладким.

Алиса и Базилио обошли его кругом и остановились на крошечном песчаном спуске. Шустрик и Мямлик затаились в листве у самой воды.

– Эй, Тортила! – позвала лиса сахарным голоском.

– Вылезай, прародительница динозавров, – добродушно прохрипел кот и ударил костылём по стволу ивы.

С дерева посыпались сухие листья и букашки.

Шустрик и Мямлик от неожиданности поскользнулись на мокрых камнях, схватились друг за друга… за воздух мимо листьев и веток… – и булькнули в воду.

– Ты что, рехнулся! – шикнула на кота Алиса. – Тише ты! Стой смирно и молчи, когда я буду с ней говорить. Черепаха не простая; говорят, из всех её бабушек и дедушек люди понаделали черепаховых гребёнок.

– Мы не люди, – проворчал Базилио.

Прошла минута, другая, третья… Но вот на самой середине пруда плавно разошлись круги, и показался огромный панцирь. Из-под панциря высунулась и поднялась над водой, словно перископ, змеиная голова на длинной шее. Поводив головой по сторонам, черепаха стала щурить свои подслеповатые глаза на посетителей.

– Здравствуй, милая тётушка! – пропела Алиса. – Давно не виделись! Вот, принесла тебе гостинцев…

Лиса положила у самой воды и развернула пакет.

– Врррут! Обманут! – каркнула сидевшая неподалёку пожилая ворона.

Кот сверкнул на неё глазами, и она с криком упорхнула за куст орешника.

Черепаха подплыла к берегу, положила передние лапы на корни дерева, вытянула шею и понюхала капустные листья. После этого она подняла голову и посмотрела мутными, скучающими глазами.

– Я ещё не настолько спятила, чтобы признавать роднёй ваши наглые лохматые морды. Выкладывайте, мошенники, чего вам от меня нужно.

– Угощайтесь, уважаемая, дело не срочное.

Черепаха стала неторопливо жевать листья, время от времени приговаривая «у-у…» причмокивая и одобрительно покачивая головой.

Деликатно выждав минуту-другую, Алиса заговорила:

– Жаркая сегодня погода, тётенька Тортила. Хорошо вам здесь в тени и прохладе…

Помолчав ещё минуту, лиса заговорила о деле:

– Тут один нехороший тип с бородой до самой земли… будто бы доктор кукольных наук, а я думаю, шарлатан… ну, в общем, потерял ключик. И он теперь лежит на дне пруда. А этот бородатый хочет достать ключик во что бы то ни стало.

Лиса огляделась по сторонам и понизила голос:

– В городе ходят слухи, что он собирается вычерпать из пруда всю воду.

Черепаха перестала жевать и подняла глаза на Алису.

– Чепуха, – уверенно сказала она, подумав, и снова принялась за капустные листья.