Из всей этой белиберды можно было догадаться, что Дуремар собирается продать найденные фигурки Карабасу Барабасу. А поскольку новая встреча с профессором кукольных наук не входила в планы волшебных человечков, Шустрик и Мямлик начали совещаться.

– Вообще-то у нас были другие планы, – сказал Шустрик. – Как бы это… отсюда выбраться?

Мямлик попытался что-то объяснить, энергично жестикулируя и беззвучно раскрывая рот, словно рыба. Шустрик напряг воображение и стал думать.

Дуремар, остановился, вытер рукавом пот со лба и взял банку в другую руку. Но не за ремешок, а снизу, подхватив её ладонью и прижав к груди. Приятная прохлада передалась ему через стекло.

– Становится жарковато, – заметил он. – Надо будет заказать вина похолоднее, из погреба.

Какая-то ещё не оформившаяся идея замаячила в голове у Шустрика. Мямлик энергично постучал кулаком по своему лбу.

Тут Дуремар, наконец, вышел на террасу и окликнул трактирщика.

К его удивлению, ответа не последовало. Не было ни привычно дымившейся жаровни, ни посетителей. Кухня, всегда распахнутая настежь, была заперта изнутри.

– Эй! – забарабанил кулаком в дверь Дуремар. – Трактирщик! Что тут, чёрт побери, происходит?

– Проходите, проходите, господин Дуремар, – послышался из-за двери подрагивающий голос трактирщика. – У нас сегодня закрыто…

– Какого дьявола! Не прошло и часа, как я у вас обедал… А ну, сию же минуту подай мне вина из погреба!

– Господин Дуремар, – зашептал в щёлочку трактирщик. – Вы разве ничего не знаете?

– Что за ерунда?.. Что тут у вас стряслось?

– Какое-то сатанинское отродье, какое-то чудовище с двумя головами носится по городу и жрёт всех, кто не успел спрятаться!

– Да?.. Что вы говорите! И оно всё ещё здесь? Так пустите же меня внутрь. Я заплачу за вино вдвое больше!

– А вы уверены, что его нет поблизости?

– Уверен, уверен, чёрт побери! Я тут один, совсем один!

Трактирщик загремел засовом и начал осторожно приоткрывать дверь. В руке он держал остро наточенный тесак для рубки мяса.

В это мгновение Дуремар почувствовал, как банка в его руках внезапно и сильно нагрелось. Послышалось интенсивное бульканье, в лицо ударил пар... Дуремар закричал и отбросил от себя банку. Дверь тут же захлопнулась, из-за неё послышались причитания напуганного трактирщика.

– Трактирщик! – завопил Дуремар, теперь тоже напугавшийся до смерти. – Открой, трактирщик!

Но трактирщик уже боялся и самого Дуремара.

– Убирайся, иначе, ей-богу, сейчас отворю дверь и раскрою тебе череп, – глухо пообещал трактирщик.

Послышался страшный механический рёв, отголосками разносившийся по всей округе. И этот рёв быстро приближался.

Услышав рёв чудовища, Дуремар метнулся влево, вправо, увидел перед собой высоченный вяз и вскарабкался на него с ловкостью обезьяны. Обхватив верхушку руками и ногами, он дрожал так, что на дереве дрожали все ветки и все листочки. С такой высоты он не мог разглядеть, как из опрокинутой банки, в облаке пара, выбрался железный человечек.

Человечек тянул за собой нечто вязкое и длинное, вроде теста. Вязким и длинным был Мямлик, который размягчился до столь нелепого состояния. Незадолго до этого Шустрик догадался, как избавиться от Дуремара и выбраться из банки: он просто-напросто вскипятил воду.

Вытянув Мямлика наружу, Шустрик начал ждать, когда его приятель остынет. И действительно: задул ветерок, Мямлик мобилизовал свои внутренние силы, собрался и принял естественную форму.

Между тем, «Мордоворот» уже появился на дороге. Вытянув вперёд обе шеи и разинув пасти, он скакал на человечков с быстротой и грациозностью гепарда.

Шустрик и Мямлик помчались куда глаза глядят со скоростью полевых мышей.

Пробежав напролом, через траву, метров десять, они вдруг почувствовали, что какая-то невидимая преграда с каждым шагом выталкивает их обратно… Поднажав, они сделали рывок изо всех сил – и тут их плавно, но уверенно и безоговорочно отпружинило обратно. Да так сильно, что они, описав в воздухе дугу, влетели в колючий кустарник.

Мимо проскакал и углубился в лес «Мордоворот», не обратив на них ни малейшего внимания.

– Шустрик… – пробормотал Мямлик минуту спустя. – Тебе не показалось это странным?

– Отчасти. А что именно?

– Я имею в виду и то, и другое…

– Картинку заблокировали.

– А почему этот… проскакал мимо?

– Я думаю.

– Правильно, подумай. Ты в этом лучше разбираешься. Мне бы и в голову не пришло вскипятить воду. Я хотел, чтобы ты как-нибудь разбил стекло…

– Программу кто-то писал второпях и не проверил, – сказал Шустрик. – Теперь кидается на всех, кого видит.

– Нас не заметил.

– Возможно, переклинило на белковую составляющую.

– Ага… Тогда всё может получиться. Тортила обещала в провожатые какую-то ворону. Если псих не погонится за нами, то он погонится за птицей. Этой птицей мы и заманим его в волшебную дверцу. Осталось только убедить черепаху отдать нам ключик.

– Эй! – послышалось сверху… – Эй, вы, недотёпы! Я не ворона!

Шустрик и Мямлик задрали головы. На толстом суку сидела та самая птица, действительно сорока, которую Тортила называла крошкой.

– Привет, – сказал Шустрик, немного удивившись. – А мы как раз хотели…

– Тётушка уже в курсе, – перебила его сорока. – Подумав хорошенько, она решила согласиться с вашим планом.

– А откуда она…

– Откуда она знает? Вы даже не представляете, как много вокруг ушей и глаз. Тётушке передали все ваши разговоры.

– Видать, не все. Обстановка изменилась, собака нас больше не преследует.

– Вот как? За кем же она носится по всей картинке?

– За кем попало. Она спятила.

– Час от часу не легче… И как вы собираетесь заманить её в каморку шарманщика?

Мямлик решил, что ему пора включиться в разговор и переходить к главному:

– Думаю, что крупная птица, если она достаточно сообразительна, смогла бы привлечь его внимание…

Сорока так пошатнулась, что ей, чтобы не свалиться, пришлось взмахнуть крыльями.

– Нет, нет, я не могу!.. Об этом не договаривались… Пойду, ещё раз поговорю с Тортилой.

– Поговори.

Поколебавшись, сорока передумала.

– Нет, она скажет, что презирает меня за трусость… Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах.

– Тогда давай ключик. Мы будем бежать за вами следом.