— Медальончик-то мой еще цел? — спросил юноша.

— Конечно. Я с ним никогда не расстаюсь, — вытащил я заветный подарок.

Эл хитро улыбнулся, согрев свой сувенир в ладонях.

— Ты в следующий раз приезжай просто так, отдохнуть. Насколько я знаю, через полгода проклятие Чакры отступает. В старинной книге вычитал.

— Приезжайте к нам, — поддержал брата Мальгун.

Я не стал ничего обещать, почесал на прощание макушку Баки, погладил шерстку шнырику и направился к Гарпине.

— Опять нас покидаешь? — недовольно пробурчала она.

— Обстоятельства.

— А то я не в курсе! Ну, прощай, что ли.

Мы обнялись. Я повернулся ко всем и, махая рукой, ущипнул себя за щеку…

— Ну, привет, зятек! Ждем-ждем, уже и стол накрыли. Любишь ты все в последнюю минуту делать. Картина еле светится, — указал Орф на мой портрет.

— Да все как-то неожиданно, — пожал я плечами.

— Поменьше надо с малознакомыми женщинами разговаривать, — подключилась стоящая рядом с отцом Сонька. — Неужели тебе первого раза было не достаточно? Такие речи завел — не остановишь. Ты бы еще конкурс перед Чакрой устроил. «А ну-ка, мальчики!» называется.

— А молчал бы — точно под венец утащили бы. Бр-р-р! Как представлю лицо бородатой невесты — в дрожь бросает.

— Что же ты себе такую характеристику выдал, как будто сам в женихи набивался? Вдруг бы старуха на тебе свой выбор остановила?

— Обижаешь, милая. Я в свое время на рекламе собаку съел. Не важен сам товар, важно его правильно представить. А представить что-то в выгодном свете можно только путем сравнения. И не с барахлом, а с равноценным экземпляром.

— Ученый, — протяжно вымолвила Сонька, словно обзывалась. — Но мог бы себя и поскромнее представить.

— Нельзя, иначе Чакра заподозрила бы неладное. К тому же от того, кто пытается себя навязать, отказываются в первую очередь — это уже психология. Думаешь, я случайно Аргизола в кандидаты зачислил? С одной стороны, самый видный претендент, а с другой… И заметь, говорил я про них почти исключительную правду. Главное — правильно акценты расставить. Ты сама кого бы из нас выбрала?

— Гм… По твоим описаниям — либо обаятельного парня, либо человека-загадку. Но не Аргизола, это точно.

— Вот видишь, и ты клюнула. Меньше всего я хотел подставить мага-телохранителя.

— А зачем Черного призрака девственником обозвал?

— И в мыслях не было, — усмехнулся я. — Намек насчет неизбалованности женским обществом Чакра восприняла по-своему. Имеет полное право.

— Коварный ты парень! — восхищенно сообщила принцесса.

— Зато живой. По крайней мере, пока, — удовлетворенно ответил я.

— А живым нужно есть и пить, — подытожил Орф, терпеливо ожидающий паузы в нашем диалоге. — Поэтому делайте перерыв в разговорах. Ларик, поди, заждался на втором этаже.

За событиями на небольшом острове через зеркало обозрения следили все обитатели Малиновой башни, даже Кристя. В царстве снов после спасения Аргизола и Мальгуна возникло неожиданное затишье. Темные силы готовились к решающим сражениям в Долине и на время оставили в покое владения Орфа.

— Я сразу понял — твоя работа, — громогласно вещал он. — Кто же еще мог напугать эту нечисть? Только мой зять! Да и мы тут без дела не сидели…

Хозяин Малиновой башни уже собирался рассказать про свои подвиги.

— Папа, у нас с Сержем не так много времени, — с нажимом в голосе произнесла Сонька.

— Все, умолкаю. Ему же еще до утра из Сонного царства выбраться надо.

— Как? — чуть не поперхнулся я.

— Что поделать, — грустно вздохнула принцесса. — Мы — лишь отражение Долины, и все тамошние законы у нас тоже отзываются. До первого рассвета ты в безопасности. Но зато наш рассвет наступает на полсуток позже, чем у них.

Последние слова принцесса произнесла с лукавой улыбкой…

Ближе к тутошнему вечеру мы подошли к заветной арке, где вверху красовалось изображение закрытого глаза.

— Ну, кто теперь первым идет? — состроив хитрую гримасу, посмотрела на меня Сонька. — Может, этот, в красном, до сих пор ожидает на той стороне?

— Теперь пусть хоть вдвоем заявляются! Кое-чему я успел научиться за время командировки.

— Ты забываешь — он же мерцающий. Увидит, что ты сильнее, — и сбежит.

— Мне же хлопот меньше.

— Тогда ты первый. Тем более что меня все равно не пропустят, — сказала Сонька. — Гостевой день давно закончился, а следующий не скоро.

— Интересное дело. А кто же вытащит розу из головы?

— Испугался? — грустно улыбнулась она.

Я лишь пожал плечами.

— Тогда слушай внимательно. Сейчас ты перешагнешь на свою сторону, но не отходи от арки. Цветочек я заберу, а там можешь просто ущипнуть себя — и окажешься в своей квартире.

Мы поцеловались на прощание, и я уже собирался, как в прошлый раз, оставить в Долине семирунный меч.

«Возьми с собой. У меня есть дела в твоем мире», — прозвучал металлический голос в голове.

С этим говорящим оружием никогда не угадаешь. Озадаченный неожиданным сообщением, я сделал шаг сквозь арку.

Передо мной предстала все та же серая, унылая местность с торчащими из земли корнями. Даже кусок красной ткани, как напоминание об опасности, остался на одном из них. Вот я и вернулся. Из арки появилась рука Соньки и, потрепав меня по короткой стрижке, забрала розу:

— Пока, милый, жди сюрприз через девять месяцев.

Рука тут же исчезла, а я снова бросился через арку. Про сюрприз хотелось уточнить сразу, но переход не работал. Сделав несколько ходок туда-обратно, я на всякий случай посмотрел на небо. Вдруг там, на облаке, кто-нибудь притаился и строит пакости. Никого не было. Значит, дело не в арке. Просто входной билет оказался одноразовым. Как бы приобрести абонемент?

Билетных касс поблизости не имелось, и это обстоятельство еще больше меня расстроило.

«Спокойно, Воронцов. Фактически — я сейчас сплю, а во сне чего только не привидится». — И я ущипнул себя за руку.

* * *

Это что, моя уютная квартирка?! Давненько я ее не видел, а в таком состоянии вообще не помню. Мало того что здесь Мамай со всей своей ордой прошелся не один раз, так еще и слой пыли толщиной с палец. В таком бедламе жить нельзя.

И я принялся за восстановительные работы.

Изнурительный процесс уборки длился до тех пор, пока мы с интерьером квартиры не остались довольны друг другом. На это ушло почти два часа. Мысленно высказав себе благодарность за восстановление уюта в собственном доме, я добрался до телефона.