— Селина, почему ты опоздала? — сухо спросил Император.

— Так получилось, — лучезарно улыбнулась Изумрудная. — Но не думаю, что Ваше Императорское Величество расстроено этим фактом.

— Я не расстроен, — все так же сухо ответил Император. — Я разгневан! Ты должна была быть со мной рядом. А тебя, как всегда, нет. Ты же все свое время проводишь с этой.

— С этой кем? — перебила я. Быть пустым местом мне совершенно не хотелось.

— Можно подумать, я тебе так уж сильно нужна, — беспечно ответила Леди Селина и предупреждающе взяла меня за руку, чтобы я не вздумала влезать в разговор. Она совершенно не рассчитывала на такую реакцию со стороны Императора.

«Ну, конечно, Селина рассчитывала на другое. Что Дарион заметит меня», — мысленно фыркнула я, понимая, что все мои предчувствия начинают сбываться. Ведь знала, что не стоит появляться на этом балу. Ну не желает Дарион меня видеть, так зачем же мелькать перед его Императорским взором? Все свои чувства к Императору я уже давно спрятала и почти забыла про них. Слишком больно было осознавать, что совершенно не нужна ему.

— Была нужна, — со странным сожалением произнес Император, развернулся к придворным и громко провозгласил: — С данного момент титул Первой Леди Империи переходит к Леди Диналии. А Леди Селина теперь может делать все, что ей заблагорассудится, что, впрочем, она и так делает, забыв о своих обязанностях.

— Что? — ахнула Селина, и я почувствовала, насколько ей больно от этого. Дело было даже не в титуле Первой Леди. В самом поведении Императора. Для Селины Дарион был любимым старшим братом и его отношения ко мне она не понимала. Пыталась сгладить острые углы, сблизить нас, тем более Лиловую Селина терпеть не могла. А теперь весь ее план рухнул. Она так надеялась, что Дарион обратит на меня внимание. Поймет, что я гораздо лучше Диналии. И весь этот заговор, в котором меня обвиняют, полный бред.

— Ты сама дала повод, — тихо пояснил Император, снова повернувшись к Селине. — Показала мне, что эта тебе дороже, чем я.

«Опять я эта», — мысленно возмутилась я и навесила на лицо язвительную улыбку.

«Ангелика, не смей!» — прозвучал в голове приказ моего неизвестного покровителя, который давно не проявлялся. Но я отмахнулась от него.

— А почему бы Вашему Императорскому Величеству не сделать сразу свою шлюху супругой? — громко спросила я.

— Ангелика! — возмущенно ахнула Селина.

— А что? — вздернула я бровь. — Если уж он отдает мой титул, то почему не пойти дальше? И плевать на артефакт. — Подмигнула я Дариону.

— Я ослышался? — теперь Император заметил меня. — Ты посмела назвать Леди Диналию шлюхой?

— Нет, не ослышался, — еще шире оскалилась я. — А как можно назвать ту, которая спит с чужим мужем?

— За подобные высказывания тебе запрещается выходить за пределы западного крыла, — прорычал Император.

— Ой, напугали, Ваше Императорское Величество, — всплеснула я руками. — Я и так не покидаю пределы крыла.

— Извинись, сейчас же! — приказал Император и сжал кулаки.

— Лиловая, извини, что сказала правду, — помахала я рукой Диналии, которая так и осталась стоять в центре зала.

«Ангелика, остановись!» — приказал мой покровитель, но я снова отмахнулась от него. Злость требовала выхода.

— Если она шлюха, то ты ничтожество, — прорычал Император, глядя на мои выкрутасы. Вот этого я уже не могла выдержать. Мало того, что раньше я была для него гадиной, так теперь стала ничтожеством. Моя рука самопроизвольно взлетела вверх и ударила с размаху по щеке Императора. Дарион резко перехватил руку, готовую нанести новый удар.

— Совсем обезумела? — тихо прошипел он.

— За что ты так со мной? — едва слышно спросила я.

— За что? Ты мне не нужна! — сухо ответил Император, но глаза его метали яростные молнии. — Я мечтаю только об одном, больше никогда тебя не видеть.

— Так в чем проблема? — пожала я плечам. — Зови жреца.

— Зачем? — не понял Император.

— Брак расторгать будем, — оскалилась я во все зубы. — Ты тоже, знаешь ли, не вызываешь у меня симпатии. И я буду очень рада убраться подальше от этого террариума.

«Ты что творишь?» — прошипел покровитель.

«Плевать», — огрызнулась я.

— А знаешь ли ты, моя дорогая, что расторгнуть брак я смогу только, если в течение полугода не появится наследник? — язвительно уточнил Император, отпуская мою руку из своего крепкого захвата.

— Знаю, — с готовностью кивнула я. — Но что мешает сейчас объявить меня бесплодной и отправить куда-нибудь подальше?

— Знак мешает, — зло ответил Император, взглядом указывая на дракона, который вольготно расположился на моем плече. — Артефакт принял тебя. И я должен ждать. Иначе жрец не расторгнет брак.

— Ой, подумаешь, — усмехнулась я и когтями резко провела по плечу со знаком, разрезая кожу, словно бумагу. Боли, как ни странно, даже не почувствовала. Видимо адреналин делал свое дело.

«Остановись, прошу», — едва слышно произнес покровитель в моей голове.

«Поздно», — вздохнула я, видя ярость в глазах Императора.

— Ты будешь наказана за оскорбление Императора, — сухо произнес Дарион, все еще пытаясь сдержаться.

— Дарион, прошу тебя, не надо, — Селина схватила Императора за руку, но тот даже не заметил ее.

— Стража! — громко произнес Император. — Эту в подземелье.

— В подземелье? Можно сразу в монастырь, желательно мужской? — уточнила я, наблюдая, как на запястьях из ниоткуда возникли кандалы с короткой цепью. И пробормотала: — У, какие тяжелые. Хотя чего я хотела от средневековья.

— Увести! — приказал Император двум бравым Сапфировым стражникам.

— Дарион, остановись, — умоляла Селина.

— Не унижайся перед ним, — хмыкнула я, посмотрев на стражников, развернулась и пошла к выходу. И вот теперь пораненная рука начала болеть. Мне оставалось только держаться изо всех сил, чтобы не заплакать от боли. Но нужно было оставить слово за собой. Поэтому я, повернувшись к Императору, ехидно заметила: — Надеюсь, что в подземелье компания будет получше, чем здесь.

— Что? — взревел Император.

— Дарион, прошу, — Селина обхватила Императора за талию и удержала его от движения ко мне. Я передернула плечами, подмигнула Селине и, вздернув подбородок, пошла к дверям. Стража пошла за мной.

— Селина, — прорычал Император, когда за мной закрылась дверь, — не пытайся ее защищать.

— Я не пытаюсь! — воскликнула Селина. — Я просто хотела помочь вам.

— Никаких нас нет, — тихо сообщил ей Император. — А ты за это все тоже будешь наказана.

— Что? — ахнула Селина.

— На неделю запрещаю покидать свои покои, — бросил Император.