– А если все-таки нет? – спросила Катя. – Если дядя Крюк каким-то чудным образом остался еще в живых? Мы не можем допустить, чтобы он сбежал!

Оля быстро ответила, указывая куда-то во тьму:

– Вон там, дальше, река поворачивает, и там отмель имеется. Дядя Крюк, если остался жив, мог выбраться на нее. Мы должны убедиться, что этого не произошло!

И ребята бросились бежать вдоль берега. Минут через пять они оказались на участке, заросшем камышом. Леня бросился в воду, развел руками камыши, и девочки увидели белевшую в темноте косу.

– Да нет, вроде бы никого не видно, – произнесла Оля. А Леня добавил:

– Повторяю, даже если дядя Крюк вдруг и выжил до падения в реку, то наверняка утонул. Ведь он находился в шоковом состоянии. Все его тело было сплошной ожог. К тому же при падении с такой высоты возникают множественные повреждения внутренних органов. Нет, нет он покойник!

– Ой, что это? – крикнула вдруг Катя, указывая на нечто, черневшее около камышей метрах в десяти от того места, где стояли ребята.

Юные детективы переглянулись, и Леня побрел по воде по направлению к темному предмету. Через несколько секунд раздался его голос:

– Всего лишь коряга, которую прибило сюда течением. Так что беспокоиться не о чем… Черт побери, этого не может быть! Девочки, он здесь! Дядя Крюк здесь!

– Не шути так, Леня! – жалобно воскликнула Катя, но подросток закричал:

– Я не шучу! Он здесь, в корягу вцепился! Кажется, он мертв… Помогите мне вытащить его на берег!

Оля и Катя бросились к Лене – и увидели человеческую фигуру. Действительно, там лежал дядя Крюк. Но в каком он был кошмарном состоянии! Больничная пижама практически полностью сгорела, кожа обуглилась, а голова представляла собой одну большую зияющую рану. Подхватив мужчину под руки, ребята вытащили его на берег и перевернули на спину.

Лица у дяди Крюка не было. Вернее на его месте была страшная маска. Леня осторожно склонился над маньяком и произнес:

– Нет, он не дышит. И сердце у него не бьется. Он мертв, говорю вам!

Девочки шумно перевели дух, а Катя почувствовала, что у нее на глаза навернулись слезы.

– И что нам с ним делать? – спросил Леня, пиная ногой мертвеца. – Надо известить милицию…

– Слишком большая честь для него! – отрезала Оля. – А то его еще по-человечески похоронят… И какие-нибудь сумасшедшие начнут посещать его могилу. Давайте его прямо здесь и зароем? И никто не будет знать, где он гниет!

– Гм, тогда нужны лопаты, чтобы вырыть могилу, – произнес неуверенно Леня.

Вдруг Катя, резко повернувшись, куда-то полетела – и приземлилась в яме.

– Могила уже имеется! – заявила Оля, помогая подруге выбраться из углубления. – Наверняка эту яму вода во время паводка вымыла. Ну, помогите же мне! Самое место для дяди Крюка здесь, в камышах, по соседству с пиявками, комарами и раками!

Совместными усилиями ребята затащили тело в яму. Неожиданно где-то вдалеке сверкнула молния, и Леня произнес:

– Гроза на Заволжск надвигается…

Катя в отсвете молнии увидела, что глаза у дяди Крюка распахнуты, хотя до сего момента были закрыты. Девочка с визгом отпрыгнула в сторону и, указывая на маньяка, прошептала:

– Он жив… Он все еще жив…

– Не может быть! – возразил Леня.

И тут из ямы донесся тихий стон. Дядя Крюк действительно был еще жив!

Леня растерянно пробормотал:

– И что нам делать? Сообщить милиции, где он находится?

– Ни в коем случае! – заявила жестоко Оля и начала забрасывать дядю Крюка землей и песком.

– Оля, что ты делаешь? – вскричала Катя.

Но подругу, вошедшую в раж, нельзя уже было остановить.

– Он все равно сдохнет, – бормотала Оля, – его уже никто откачать не сможет… Поэтому пусть перед смертью помучается, так же как Антошка и все другие его жертвы мучились! Дядя Крюк, ты это заслужил! Так что, мне одной копать или вы мне поможете?

Все еще находясь в состоянии легкого шока, Катя отошла в сторону, а Леня начал помогать Оле. И вместе они забросали яму, в которой лежал дядя Крюк, землей. А потом принялись скакать по мокрой земле, утрамбовывая ее.

– Он не выберется? – спросила вдруг Оля. И Леня ответил:

– Нет, не выберется. Наверняка уже задохнулся. А если даже и нет, то в ближайшие минуты сдохнет.

Катя повела плечами. Она никак не могла отделаться от ощущения, что за ними кто-то наблюдает. На камыши налетел порыв ветра, пригнул их к земле, и девочка заметила фигуру. Катя бросилась к друзьям и, указывая в ту сторону, воскликнула:

– Там кто-то есть!

– Да никого там нет. Трусиха! – скривилась Оля, однако Катя поняла, что подруге тоже не по себе.

Леня махнул рукой на крутой берег:

– Видите ту кривую рябину? Она и станет нашим ориентиром. Завтра наведаемся сюда и посмотрим, не тронута ли могила. Если не тронута, значит, дядя Крюк точно мертв. А теперь быстрее домой! Потому что гроза вот-вот накроет город!

И, взявшись за руки, троица побежала обратно к подземному ходу. Напоследок Катя обернулась – и вдруг ей показалось, что над могилой дяди Крюка стоит, согнувшись, чья-то фигура. Но сверкнула молния, и девочка поняла: это всего лишь игра ее воображения. Никого там не было.

Маньяк лежал в своей могиле. Кошмар наконец-то закончился! Дядя Крюк был мертв!

Молодой человек подхватил Надю на руки и помог ей спуститься вниз. А вот Ведьма, несмотря на свой возраст, была проворной старушенцией и скакала по кочкам и утесам не хуже горной козы.

– Вон там, за поворотом, он и лежит, – прошамкала старуха. – Я в тот день травы собирала и, когда ребят заметила, притаилась в камышах. Своими глазами видела, как они дядю Крюка из воды вытащили и на берегу закопали! Я потом еще на могилке его постояла, плюнула на нее и прокляла его род вплоть до двадцать первого колена. А потом землю с его могилы брала для колдовских ритуалов.

Как и двадцать пять лет назад, над Заволжском нависли свинцовые облака, ревел ветер и лил дождь. Узнав от Ведьмы о том, что она стала свидетельницей того, как трое подростков обнаружили еще живого дядю Крюка и закопали его на берегу, Новгородцев принял решение тотчас отправиться на место захоронения, чтобы убедиться – дядя Крюк не выбрался тогда из могилы. Задержать и допросить трех следопытов он все равно не мог: одна из них являлась мэром города, а два других проживали в Москве и были тоже не самыми последними людьми.

– Вот то место! Я потом много раз на могилку приходила, плясала на ней и проклинала убийцу, – сообщила Ведьма.

Они вывернули из-за поворота, заметили разросшиеся камыши и увидели в отблесках молний, как трое человек судорожно раскапывают могилу.