— А фамилия-то дворянская… Неужели из тех самых — из князей?

— Нет, просто совпадение — предки родом из-под Вязьмы.

— Ясно… Значит, вот этот стойкий нордический старлей и истинный товарищ — наш полпред в другом мире? Вариант не из лучших, но не самый плохой… Вербовали?

— Еще нет. На момент решения о создании особой бригады под нашим кураторством, он был в разведрейде. А как вернулся — ушел в этот, текущий.

— Главное, чтобы не провалил переговоры с этой императорской шишкой… Кстати, выяснили, кто это может быть?

— Немногое. И опять же от Князя со слов местных. Штандарт, который они именуют сигной — императорский. Но принадлежит он какому-то… эээ… бастарду, скажем так. Хотя это и неточный термин. Тут, скорее, подошел бы термин чуньин, которым в древней Корее обозначали детей наложниц — законнорожденных, но обладающих неполными правами…

— Не надо экскурсов в историю. Бастард, так бастард. Но насколько он уполномочен вести переговоры? И насколько договороспособен в принципе?

— Она.

— Что?

— Императорский бастард — это не он, а она.

— Женщина?

— Думаю, будет уместно назвать ее принцессой — она дочь правящего императора от наложницы. Учитывая, что она прорвалась вместе с кавалерийским отрядом в осажденный город, думаю, характер у нее вполне боевой. Однако, надеюсь, демонстрация силы приведет ее в договороспособное состояние.

— Мы вроде как миримся с Новоримом, так что штурмовать город нам явно ни к чему… Впрочем, в любом случае, контакт с ней — это наш шанс выйти на верховную власть напрямую, без кучи промежуточных звеньев

— Есть другая мысль — не штурмовать, а предложить свою помощь в обороне.

— Группа Князя слишком мала. Сколько их там — десять человек на трех машинах?

— Если точнее, десять хорошо вооруженных и оснащенных разведчиков при трех бронемашинах. Вполне достаточно против пары тысяч местных.

— Нельзя списывать со счетов вражеских магов.

— При Князе тоже уже целых три мага. Но если ситуация будет тяжелой, мы пошлем на помощь авиацию и бронетехнику.

— Хм…Тоже верно. Хорошо, передайте Князю, чтобы выдвигался к городу и устанавливал контакт.

— Госпожа, они идут! — прокричал дозорный с башни у ворот. — То есть, это! Едут!

Принцесса и сама видела, что отряд Эрин (или действительно правильнее будет назвать его Дикой Охотой?) не движется в пешем порядке, а едет. В хвосте отряда ползли самые обычные телеги, на которых сидели обычные селяне. По крайней мере внешне — впечатления воинов или магов богини Эмрис они не производили.

Зато сопровождали их какие-то странного вида самоходы. С поделками гномов, столь любимых столичными нобилями, их роднило разве что только умение перемещаться без тягловых животных и производить много шума. В остальном же это было нечто совершенно иное. Афина эти самоходы показались куда более совершенными и, чего уж греха таить, опасными механизмами.

Никакой позолоты, резьбы, росписи или иных украшений. Угловатые очертания, сплошной металл снаружи, узкие окна, похожие на опасно прищуренные глаза. Самоходы казались, скорее, не роскошными сухопутными кораблями, а хищными рептилиями, что лишь подкреплялось их грязно-зеленой окраской.

Девушка невольно задумалась, а как в случае чего такие штуки можно подбить? Да, самоходы никто не использовал в военном деле в силу их чудовищной дороговизны и в изготовлении и содержании, но что если…

Сплошной металл снаружи, никаких щелей — стрелы и большая часть ручного оружия будет бесполезна. Вряд ли подействует и огонь. Непривычно широкие колеса диковинного вида легко несли самоходы через грязь, канавы и глубокие лужи там, где завязла бы любая телега. А значит, при такой невиданной проходимости против таких штуковин и полевые заграждения вряд ли будут эффективны… А один самоход и вовсе напоминает целый дом на колесах — такой и сквозь частокол пройдет, как через пустое место.

Плохой враг. Очень плохой. С таким лучше дружить, нежели конфликтовать. Чтобы справиться с такими штуковинами нужны маги или драконы…

Вперед выдвинулся самоход с теми самыми сигнами: одна — бело-сине-красный триколор с диковинным двуглавым орлом, другая — сплошь алая. Из ее крыши по пояс высунулся человек во всем зеленом и схватился за какой-то непонятный механизм. Одна труба — потолще и покороче, другая потоньше и подлиннее. Какие-то рукоятки, коробки…

На арбалет или баллисту этот механизм походил мало, так что принцесса предположила, что это может быть чем-то вроде легионного значка-аквиллы. Такой вот отличительный символ. Гномы, вон, тоже не жалуют ни сигны, ни знамена, а на своих аквилах изображают разные инструменты.

Из-за головного самохода стремительно вырвалась и вовсе странная штука — какая-то небольшая, но дико грохочущая тележка на четырех бочкообразных колесах с человеком в седле. Остальные же в это время замедлили ход и остановились в паре сотен футов от ворот.

Афина несколько отстраненно подумала, что Илион с этой стороны выглядит несколько странно — сотня футов разобранной стены, но зато ворота, считай, что посреди пустого пространства. Да, брешь перекрывалась баррикадой из всего, что попадалось под руку, но полноценный штурм такая защита явно не выдержит.

Громогласная тележка остановилась перед воротами и издала пронзительный трубный звук, а ее всадник, тоже одетый во все зеленое, сделал вполне понятный нетерпеливый жест. Мол, чего медлите — отворяйте.

— Ваше высочество, это может быть опасно, — предупредил Павел, который главенство Афины принял безо всяких возражений и был лишь рад подкреплению. — Возможно, это ловушка.

— Мина? — вместо ответа принцесса обратилась к стоящей рядом лучнице, чья дипломатическая миссия оказалась отменена. К немалому облегчению девушки.

— Это тот самый самоход, госпожа, — кивнула Мина.

— Даже если это ловушка… — негромко произнесла Афина. — Стоит рискнуть. Открыть ворота!

Солдаты кинулись убирать подпирающие ворота брусья, потому что даже с учетом огромной бреши вокруг, оставлять ворота открытыми было бы большой глупостью.

Принцесса поднялась в седло и перебросила косу за спину, принимая как можно более серьезный и величественный вид.

Несмотря ни на что, осторожности девушка не теряла. Так что встречала эту самую Эрин в сопровождении полусотни всадниц, сотни пехотинцев, а на крышах ближайших зданий вокруг предварительно расставила лучников и арбалетчиков.

Ворота открылись, внутрь заехала тележка и затормозив немного в стороне. Ветерок донес исходящий от нее запах какой-то алхимической дряни. Ее всадник заставил свой мелкий самоход замолчать, спешился и схватился за висящую на его груди диковинную штуку. Это была какая-то… какая-то дубина? Арбалет со складными дугами? Афина затруднилась с назначением этой довольно сложно выглядящей штуковины. Однако в ней чувствовалось несомненное родство с тем механизмом, что был установлен на крыше самохода, так что принцесса засомневалась в ее назначении. Скорее уж это было какое-то странное и непонятное оружие… Возможно, даже магическое. Плечевой упор, рукоять… Наверняка что-то, предназначенное для стрельбы. Тогда вот этот изогнутый короб — это хранилище снарядов, как на многозарядных арбалетах? Но почему он внизу?