А потом в какой-то момент мозг отказался думать, вновь подсовывая женский образ. Словно он слишком устал, и пора было немного отдохнуть. Вот только это была плохая идея.

— Очень плохая идея, — проговорил ректор, подходя к окну и привычно распахивая его настежь.

Уже давно минуло утро. Но солнце стояло ровно над шпилями общежития, намекая на то, что до вечера еще далеко. Легкий грибной дождь, привычный в это время года, стучал по подоконнику. Но его это не волновало.

Дэйн глубоко вдохнул свежий, немного прохладный воздух, какой бывает только в месяц Дождей, и вздрогнул. В тонком послевкусии ему почудился запах карамели.

Пальцы сами собой сжались, а перед мысленным взором сверкнули фиалковые глаза.

Он не видел Лариану уже три недели. Это было трудно, но правильно. Правда сейчас что-то подсказывало некроманту, что не будет большой беды, если он посмотрит на нее хотя бы со стороны. Она не узнает об этом, а он… Возможно, ему станет чуточку спокойнее.

Резко выпрямившись, Дэйн прошел в ванную комнату, где в крохотном ящичке под раковиной лежал кусок ткани. Скрипнуло дерево комода, и Дэйн достал черную рваную полоску, и воспоминания мгновенно обожгли его.

Они оба в сумеречном мире. Кровь беззвучно капает на каменный пол. Лариана сидит между его ног, обвязывая ему ладонь куском собственного платья. Осторожно, боясь причинить боль.

Будто ему можно причинить боль.

Дэйн на миг закрыл глаза, вспоминая мягкую женскую улыбку, не замечая, как сжимается и рвется на куски собственное сердце.

Затем он открыл глаза и тихо прошептал: «Shekel’ez unfer laiko serien…»

Это было коротенькое простое заклинание, которое, впрочем, требовало мастерского управления Тьмой. Древние слова мертвого языка означали: «Сумерки пусть сожгут пространство…»

И в тот же миг на комоде перед магом вспыхнуло блестящее зеленое пламя. Совсем не горячее. Но каждую секунду его языки нервно подрагивали, и становилось ясно, что они чего-то хотят.

Дэйн легко разорвал тряпку пополам, бросая кусок в огонь. Изумрудная пасть распахнулась, поглощая подарок, и в следующий миг он увидел далекое подрагивающее отражение той, кого так хотел увидеть вживую.

Ларианы Ирис.

Девушка улыбалась. Черные волосы были забраны назад в тугую косу, на сливочно-белых щеках играл легкий румянец. Лариана смотрела куда-то в сторону, и фиалковые глаза ее словно светились изнутри. Что-то делало ее счастливой.

Дэйн неосознанно протянул руку к зеленому огню, словно пытался коснуться светлой кожи, едва заметно дотронуться до мягкого изгиба губ. Но бесполезно. Изумрудные языки лизнули длинные пальцы, заставив изображение нервно дернуться.

Он резко убрал ладонь, чтобы не нарушить ход заклятия.

Все было хорошо. Именно так, как он и надеялся. Шло время, и, судя по всему, Лариана не испытывала никаких моральных терзаний из-за их разрыва. По крайней мере, сейчас все говорило именно об этом.

Дэйн с силой сжал зубы, испытав легкий укол сожаления. Может, стоило сказать ей правду? И понадеяться, что она останется с ним до конца? Вот такая крохотная слабость. Малодушие. Даже глупость. Зато все эти недели, что прошли мимо, будто унесенные черными ветрами Сумерек, она улыбалась бы только ему. Только ему одному…

Нет, он все сделал правильно. Отступать теперь слишком поздно и чересчур жестоко. Для них обоих.

— Отличный наряд! — услышал он из отражения чей-то знакомый женский голос.

Лариана повернула голову, и через пару мгновений рядом с ней мелькнуло загорелое лицо Нимаэль Моранен.

Дэйн нахмурился.

Что они делают вместе? И главное где?

Только сейчас он понял, что окружающая обстановка никак не соответствует стенам академии или общежития. То здесь, то там выглядывали алебастровые конечности манекенов, искусственные головы с дорогими париками и разноцветные платья всевозможных фасонов.

Очень недешевые.

Дэйн узнал это место, несмотря на то что сам довольно редко бывал там. Это была «Имперская нимфа». Одно из самых богатых и модных заведений столицы, предназначенных для пошива одежды. Здесь отоваривалась вся дворянская элита. Частенько ее владельцы шили даже для самой императорской семьи.

Но что там делает Лариана Ирис? Девушка без титула, денег и связей?

Кроме того, присутствие рядом этой Моранен, которую Дэйн сам выгнал из своей академии, нравилось ему еще меньше. Будущая безземельная герцогиня, чей отец чуть не лишился всего своего имущества за долги, обладала вздорным характером и умением влипать в неприятности. Одна ее история с Ивейном Лараном чего стоила.

Но Дэйна беспокоили не только личные качества бывшей магианы-демонолога. Гораздо опаснее был тот факт, что судьба, словно в насмешку, снова свела вместе Нимаэль и Лариану. Двух младенцев, участвовавших в ритуале вызова Тиамант девятнадцать лет назад.

Ректор нахмурился, на этот раз продолжая глядеть в сумеречный огонь не просто так, а с вполне определенной целью: узнать, что происходит.

— Тебе нравится? — спросила меж тем Лариана, покрутившись вокруг своей оси.

Как оказалось, она стояла напротив огромного зеркала. Оттуда на нее глядела смущенная первокурсница в совершенно невероятном наряде. Голубой ринейский шелк мягко обтекал ее фигуру, выгодно подчеркивая высокую грудь и тонкую талию, от которой начиналась непышная длинная юбка.

Лариана улыбнулась, слегка наклонившись, и в сумеречное пламя попал глубокий вырез, довольно смелый даже для прожженных дворцовых модниц.

Дэйн сжал челюсти.

Куда она собирается идти в таком виде? Неужели…

— Мне кажется, на императорском балу этот наряд произведет фурор! — снова раздался голос Нимаэль.

Дэйн на миг закрыл глаза, резко выдохнув.

Что Лариана забыла на дворцовом празднике Нового года? Семнадцатое число месяца Дождей. Именно в этот день императорская семья вот уже много лет устраивает бал-маскарад по случаю конца года. Но где это видано, чтобы простолюдинки оказывались в числе приглашенных?

Нет, Дэйн не считал, что Лариана этого не достойна. Не думал он и о том, что она может выглядеть на этом торжестве глупо среди знати и высокородных выскочек. Напротив, он был уверен, что наивностью и скромностью его принцесса дала бы фору любой интриганке с голубой кровью. Ведь каждая из них только и мечтает, как бы подцепить на таком мероприятии женишка побогаче.

Однако одна мысль о том, что кто-то пригласил Лариану в качестве пары, доводила его практически до бешенства.

— Ну, ты этого хотел, Дэйн? — процедил он еле слышно сквозь зубы.

«Вот она, магиана Ирис. Улыбается, выбирает наряд на бал. Забыла тебя…»

Мысли звучали в голове, словно их нашептывал какой-то злой гений.