Из прохлады главного корпуса поселка Хайд вышел в раскаленное пекло полуденной пустыни.

— Во-он там. — Тарик показал пальцем на восток от буровой вышки.

Сощурив глаза, Хайд разглядел на горизонте тучу пыли. Пылевые и песчаные бури — вечная опасность в пустыне. Они начинаются внезапно и в считанные секунды превращают ясный день в темную ночь. Ущерб от них оборудованию порой бывает сильнее, чем от пуль или бомб, поэтому Хайд больше времени уделял наблюдениям за погодой и защите от бурь, чем от возможных налетчиков, диверсантов или похитителей людей.

Он быстро прошагал к восточной стороне ограды и взобрался на сторожевую вышку. Если не принять мер против бури сразу же, весь поселок может замереть на несколько недель. Например, песок может попасть в двигатели, и тогда их придется снимать, чистить и устанавливать заново. И пулеметы заедает, если в них набивается пыль, превращая смазку в бесформенные комочки грязи. А если микроскопические частички пыли попадут в электронные приборы, те может просто закоротить. Даже люди страдают — можно на время ослепнуть из-за мельчайшей пыли, попавшей в глаза. Хайд не уставал проклинать эту страну еще и потому, что здесь бушуют песчаные бури.

Едва поднявшись на верхнюю площадку вышки, он поднес к глазам бинокль и стал внимательно рассматривать вздымающуюся на горизонте тучу пыли. Она, словно отправившаяся в путь-дорогу маленькая гора, то и дело отскакивала от земли, так что можно было подумать, что земля вдруг вскипела. В данную минуту туча казалась не такой уж большой и была еще довольно далеко, но двигалась она, несомненно, в направлении поселка. Если не рассеется или не сменит направление, придется остановить все работы, пока буря не кончится. А такие остановки недешево стоят. Хайд и согласился-то на эту работу только потому, что ему был обещан процент от прибылей. Пока что это составляло полпроцента от нуля.

Хайд бросил взгляд на флюгер, укрепленный на мачте у посадочной площадки для вертолетов. Ветер дул с северо-запада, а буря надвигалась с востока. Может, где-то там образовались встречные воздушные потоки, вихри — тогда буря поменяет направление раньше, чем дойдет до поселка. А может, это и не буря.

Он снова прищурился, стал вглядываться через линзы бинокля, сосредоточившись на переднем краешке пылевого вала. Так он пытался высмотреть побольше мелких деталей. И тут заметил белую вспышку, потом еще одну. Хайд заулыбался. Он не ошибся, это вообще не стихия — это Призрак скачет сюда с отрядом всадников, растянувшихся в одну линию. Бедуины всегда так выстраиваются, если мчатся галопом. Это дает возможность всем дышать чистым воздухом, к тому же сильнее пугает врагов — вздымающаяся туча пыли создает впечатление, что наступающих куда больше, чем на самом деле.

Хайд смотрел, как они приближаются; теперь он мог различить всадников невооруженным глазом, а белые точки на переднем крае пылевого вала напоминали острые зубы огромного зверя. Всадников было человек тридцать, все в белых дишдашах, куфии надвинуты на лицо. Хайду пришло в голову, что за тысячи лет эта картина почти не изменилась; кони, воины, даже одежда остались такими же, как на протяжении всей истории. Только оружие было другим.

Хайд ясно слышал стук копыт, сквозь который пробивался нарастающий гул вертолетного мотора. Он повернулся в другую сторону и увидел тяжелый вертолет, который снижался и на бреющем полете шел прямо на поселок. Часовой на вышке направил на него свой пулемет, но Хайд удержал его руку и по рации приказал остальным часовым не стрелять. «Вертушка» прогудела над их головами и резко снизилась, зависнув над самой землей, потом села на вертолетную площадку в дальнем углу поселка. В то же время всадники доскакали до двойного забора.

Хайд спустился с вышки, чтобы поздороваться с новоприбывшими. Он видел, как один из всадников отделился от остальных и направился к главным воротам. Хайд махнул рукой часовому, чтобы тот впустил верхового, а сам зашагал к вертолету.

Это был АХ-1У «Супер Кобра» компании «Белл»[82]; морские пехотинцы называют его «самой прожорливой змеей в мире». Вооружение составляли ракеты «Хеллфайер»[83]и крупнокалиберный пулемет на носу, дистанционно управляемый из шлема пилота: куда тот повернет голову, туда и посыплются пули, по десять штук в секунду, а звук при этом такой, словно раскалывается само небо. Имелась и новейшая бортовая инфракрасная система переднего обзора (ИКСПО) — она улавливает тепловое излучение от любого количества источников. Солдаты наземных войск уже давно отучились стирать форменные комбинезоны обычными стиральными порошками: в них содержатся компоненты, которые заставляют одежду слабо светиться в темноте. «Супер Кобру» Хайд попросил взаймы у стоявшей в этих краях американской воздушно-десантной дивизии. Десантники дали вертолет, поскольку хозяева Хайда имели солидные связи в политических кругах. Дверь вертолета сдвинулась в сторону; блондин огромного роста отстегнулся от заднего сиденья и, спрыгнув на землю, направился к Хайду.

— Я — Дик, — представился блондин, протянул руку и коротко улыбнулся. В его холодной улыбке сквозил вызов. Он был на фут[84]с лишним выше Хайда и весил килограммов на сорок больше. — Я прилетел, чтобы забрать с собой девушку, как только она будет воз-вра-ще-на.

— Хайд. — Он пожал протянутую руку.

Это было вроде короткой схватки «кто — кого», и Хайд, честно говоря, проиграл. Прилетевший был просто каким-то монстром. Кроме того, он теперь здесь командовал.

Великан отпустил руку Хайда и поднял взгляд как раз тогда, когда всадник соскочил с коня и размотал закрывавшую лицо куфию.

— Готовишься встретить целую армию? — с иронией в голосе спросил Призрак и кивнул на вертолет с еще работающим на холостом ходу винтом.

— Осторожность не помешает, — ответил Хайд, не настроенный сегодня на обычный обмен колкостями. — А эта штука может кого хочешь отыскать и убить раньше, чем тот поймет, что его уже нашли.

Призрак окинул пристальным взглядом крупнокалиберный пулемет, повернулся к Хайду и улыбнулся.

— Меня ей ни разу не удалось найти. Предлагаю следующее: мои всадники разобьются на поисковые группы, чтобы начать поиски в пустыне, к западу отсюда, а твоя винтокрылая птичка пусть прочешет район к востоку. И еще: есть ли в тех местах что-нибудь такое, о чем ты должен нас предупредить, какие-нибудь ваши объекты, не нанесенные на карту?

Хайд посмотрел в бесцветные глаза Призрака, по тону поняв, что ответ тому уже и так известен.