«Значит, этот стиль мне не идет катастрофически», — обреченно подумала Стелла. Она понимала, что просто так не хвалят. Это может значить одно из двух: либо вы Николь Кидман, либо вас подстригли садовыми ножницами. Но изменить что-либо уже было невозможно. Это была только ее ошибка. Даже будь такой закон о парикмахерах, она сама дала мастеру карт-бланш. Если бы она просто подумала, есть ли у нее одежда, соответствующая такому имиджу, то уже поняла бы, что сама идея неудачна. «И как я прежде не замечала свою крупную нижнюю челюсть?» — размышляла Стелла. Чтобы носить такие милые короткие прически, нужно иметь лицо в форме сердечка.

Стелла вышла из салона и побрела обратно в офис.

Если бы по пути в офис продавали парики, она купила бы обязательно. Но вместо этого перед ней расстилались фасады из зеркального стекла, в котором она видела свое отражение.

По пути она встретила секретаршу адвокатской конторы Маккены.

— Ваша прическа… просто чудо, — сказала она, быстро моргая длинными накладными ресницами.

Это был верный признак обмана, и Стелла поспешила к лифту, молясь, чтобы не встретить там никого из знакомых. Она решила, что первым делом изучит свою прическу в огромном зеркале дамской комнаты.

Вики, ее ближайшая подруга, оказалась такой же плохой обманщицей, как и секретарша. Едва завидев Стеллу, она вскочила из-за стола Лори и преградила ей дорогу, не дав спрятаться в своем кабинете.

— Какая у тебя шикарная прическа! Стелла, что случилось?

Стелла смущенно закусила нижнюю губу.

— Просто я попросила чего-то иного, — неопределенно пробормотала она.

— Иного? — спросила верная своему чувству юмора Лори. — Например, чтобы тебя подстригли газонокосилкой?

Стелла знала, что Лори все еще дуется на нее за то, что она увела у нее такого шикарного мужчину.

— Зачем ты так? — взмолилась Стелла. — Я и без того знаю, что это ужасно. Но что теперь поделаешь? Через неделю юбилей свадьбы родителей, а в это воскресенье я иду знакомиться с дочерьми Ника. Эта прическа — настоящая катастрофа. Я глупо с ней выгляжу.

— Косметика, воск для волос, и все дела, — твердо заявила Вики. — Мы создадим в парикмахерском искусстве новый стиль.

— Короткие стрижки нынче в моде, — добавила Лори, словно пытаясь извиниться за свою шутку о газонокосилке.

— Только для таких, как моя сестра Тара. Она модно одевается, моложе меня, и у нее не такой массивный подбородок, — в отчаянии возразила Стелла.

Дома Стелла не находила себе места. «Все, хватит нервничать», — сказала она себе, наверное, уже в пятый раз за последние двадцать минут подбегая к окну, заслышав хлопок закрывающейся дверцы автомобиля. Стелла решила, что сейчас заварит себе ромашковый чай и попытается забыть о том, что очень скоро придет Ник со своими дочерьми, Дженной и Сарой. Она уже заливала пакетик кипятком, когда услышала негромкий хлопок двери подъезда. Ее сердце вновь пустилось в галоп, но Стелла приказала себе не суетиться и спокойно добавила в чай мед, не торопясь размешала его и снова, уже в который раз, пригладила волосы.

— Привет, — произнес с порога Ник.

«Странно», — подумала Стелла. Обычно он говорил: «Привет, Стелла».

С чашкой в руках, словно это был щит, способный защитить психологически, она вышла в гостиную, чтобы встретить дочерей Ника. Неловко переминаясь с ноги на ногу, в комнате стоял Ник только с одной девочкой. «Должно быть, это Дженна», — решила Стелла. Она знала, что ей исполняется только пятнадцать, и потому была крайне удивлена, что перед ней стояла уже вполне взрослая девушка, выглядевшая на все девятнадцать. Наверное, фотография, которую Ник показывал Стелле пару месяцев назад, была сделана довольно давно.

«Тонкая, как фотомодель, и довольно симпатичная», — решила Стелла, разглядывая ее длинные светлые волосы. Только вот серые глаза смотрели на нее презрительно и губы сжались в неприязненную черту. Стелла отметила и плоский загорелый живот, и, пожалуй, чрезмерное количество косметики.

— Дженна, это Стелла, — немного смущаясь, сказал Ник. — Сара приедет позже. Она в колледже.

— Привет, Дженна, — сказала Стелла, делая шаг вперед. Она бы по традиции обменялась с ней рукопожатием или воздушным поцелуем, но перед лицом этого непомерно взрослого существа чувствовала себя крайне неуверенно.

Неожиданно Дженна взяла все в свои руки. Она отпрянула назад, словно не желала, чтобы Стелла к ней прикасалась, и смерила ее презрительным пристальным взглядом.

— Вот и хорошо, — беззаботно сказал Ник, сознательно игнорируя тот факт, что Дженна не ответила на приветствие Стеллы.

— У меня есть ромашковый чай, — сказала Стелла. — Тебе чай, или будешь сок?

— Нет.

Стелла не могла не отметить то, что Дженна не удосужилась даже сказать «спасибо», но замечания высказывать не стала. Она лишь стояла и наблюдала, как Дженна осматривает комнату. Уголки ее губ иронически поднялись. Очевидно, то, что она увидела, не впечатлило ее — ни типографские копии картин в самодельных рамках, ни диван с ярким покрывалом. По надменному выражению ее лица Стелла поняла, что ее, безусловно, не новая, но такая удобная мебель не шла ни в какое сравнение с великолепием обстановки ее собственного дома.

Стелла почувствовала, как солнечную улыбку, которую она готовила, заволокли тучи. «Видимо, полюбить свою новую семью окажется несколько сложнее», — подумала она.

— Стелла сделала обед для всех нас, — сказал Ник.

— Я не хочу есть, — с вызовом сказала Дженна.

— Вот и прекрасно, — совершенно спокойно ответила Стелла, представляя себе кухонный стол, уставленный тарелками. — Мы можем поесть и позже.

— И не захочу, — все тем же вызывающим тоном ответила Дженна.

Больше чтобы успокоиться, Стелла сделала глоток чаю.

— А у Стеллы есть записи Мейси Грей. Тебе ведь нравятся ее песни? — произнес Ник.

Он быстро просмотрел коллекцию компакт-дисков Стеллы, нашел нужный и вставил в проигрыватель. От Стеллы же не укрылось, с каким удивлением Дженна наблюдает за своим отцом. «Очевидно, она потрясена тем, какие дружеские отношения сложились у него со мной, что он даже знает, какая музыка у меня есть и где лежит», — подумала Стелла. Она ясно увидела, что Дженна даже внешне изменилась.

Заиграла музыка. Ник стоял между Стеллой и дочерью, искренне улыбаясь, словно бы доброжелательность могла сломать между ними барьер.

Стелла решила, что должна взять ситуацию в свои руки. «Не бойтесь в разговоре щекотливых тем», — рекомендовали книги.

— У меня есть дочь, — сказала Стелла. — Ей семь лет, ее зовут Эмилия. Я хотела, чтобы вы познакомились, но решила, что сначала будет лучше если мы встретиться так. Я понимаю, как это трудно для тебя.

— Трудно для меня? — спросила Дженна. — Вы не знаете, что для меня трудно. Вы вообще ничего обо мне не знаете. Я не хочу сидеть здесь, не хочу ничего знать о вашей дурацкой дочери…