— Когда будем сегодня стоять на вахте, сомневаюсь, что мы простоим долго, — шепнул он на ухо девушке, — хотя, конечно, так тоже можно попробовать!

— Посмотрим, — выдавила из себя Крис.

Идея показалась ей крайне привлекательной.

Во время обеда Джо Марли пространно рассуждал о возможной реакции на самонаводящуюся капсулу.

— Быть может, она не самонаводящаяся, — предположил Зейнал.

— А как еще? — возразил Джо. — Если бы это была торпеда, что-нибудь где-нибудь взорвалось бы! И Митфорд сообщил бы нам. Кроме того, эти штуковины большие и сложные. И они заправлены. Скорее всего, она полетела домой.

— Ты прав.

— И теперь, когда мы проникли в командный пункт, — Джо ткнул пальцем в сторону ангара; оранжевый свет померк, и они с трудом различали хвост первого «самолета», — думаю, нам удастся попасть в то здание на берегу!

— Но Эренса мы с собой больше не возьмем! — решительно заявила Крис.

— Берт поедет, — предложил Зейнал.

— При условии, что «механики» оставят нам хоть немного времени, — мрачно заметил Джо.

— Капсуле могут потребоваться десятилетия, чтобы добраться до пункта назначения!

— Тогда зачем она? — возразил Джо. — Нет, тут нужна большая эффективность, а «механики» — чертовски хорошие инженеры. Думаю, она долетит гораздо быстрее.

Ему явно не хотелось даже думать о возможном ответе «механиков».

— Зачем будить лихо, Джо? — спросила Крис.

— Знаешь ли, всегда полезно заглядывать вперед, чтобы позаботиться о непредвиденных обстоятельствах!

— Это работа Митфорда! — легкомысленно сказала девушка. — И Уорри. Пусть он сделает ее за нас.

В желудке чувствовалась приятная тяжесть, и было очень хорошо просто сидеть у костра вместе с Зейналом и знать, что он рядом и скоро станет еще ближе, как только Джо и Сара отправятся в собственную постель.

— Зейнал, честно, как ты думаешь, когда придет ответ?

— Я считаю, что раньше мы получим ответ от каттени, — ответил Зейнал, скрестив руки за головой.

В свете костра его глаза поблескивали золотом. Крис он казался чужим — и одновременно восхитительно знакомым.

— Почему? У них есть спутник?

Пришлось объяснять Зейналу, какой спутник имеет в виду Джо, и каттени подтвердил, что у них есть такие штуки.

— Но они все еще не верят в существование «механиков». Хотя, может быть, после…

Слегка нахмурившись, Зейнал умолк.

— После визита того капитана? — подтолкнула его Крис.

Каттени улыбнулся ей:

— Он поверил и может действовать без приказа.

— А прилететь сюда ему приказали эоси?

Зейнал покачал головой:

— Он прилетал, чтобы забрать меня.

— Но ты сброшен — и останешься! — поддразнила его Сара.

Крис, знавшая, что та встреча была гораздо важней, чем полагали все остальные, быстро посмотрела на Зейнала.

— Я останусь, — согласился он с улыбкой.

— А он мог активировать предупреждающее устройство? — спросил Джо.

— Пожалуй.

— Значит, они узнают о запуске капсулы.

Зейнал кивнул.

— Может, теперь они перестанут сбрасывать на нас бунтующих пионеров! — с надеждой предположила Сара.

Зейнал усмехнулся:

— У них очень много землян, от которых надо избавиться. Очень много.

— Боже, и как же мы справимся?! — простонала Сара.

— Пока мы справляемся очень неплохо, — резко заявила Крис.

Сара и Джо пробыли здесь совсем недолго, а ведут себя так, как будто их сбросили самыми первыми.

«Ну и что тут такого? — выговорила себе Крис. — Они, по крайней мере, хотят быть частью этой безумной колонии!»

— Так и есть. — Зейнал растянулся на земле. — Наша вахта первая, — небрежно добавил он.

— Не стоит, ты сразу же заснешь после всех этих подъемов-опусканий Эренса, — столь же небрежно ответил Джо.

— Надо бы накормить его, — без особого энтузиазма предложила Сара. — И переодеть, иначе к утру вся «Блоха» провоняет.

— Он не очнулся, — пожал плечами каттени.

— Ты ведь не слишком сильно его ударил? — тоскливо поинтересовалась Крис.

— Нет, — сказал Джо. — Я осматривал его. Зейнал всего лишь дал ему справа в челюсть, вот и все. Хочу добавить, тем самым он выразил всеобщее настроение.

— О господи, господи, господи!!! И ты туда же?! — возопила Крис, и все засмеялись.

Запищала рация, и Джо ответил на вызов:

— Берт… прием… это ты? Нет, мы не сбежали и не бросили тебя объясняться с «механиками». Собираемся спать. Ничего нового, хорошо… О… Да, день был полон сюрпризов. Ты стоишь первую вахту? Очень мило с твоей стороны! У тебя оттуда прекрасный обзор! Отбой. — Джо ухмыльнулся Зейналу. — Он на первой вахте. Разбудит меня, а я — тебя. Пойду посмотрю, как там Эренс.

— Кричи, если что. — Зейнал обнял Крис и поднял ее на руки, а Сара исчезла во мраке, догоняя Джо. В глазах каттени сверкали золотые искорки. — Я не умею читать твои мысли, Крис Бьорнсен, — произнес он, — но мне очень повезло, что ты оказалась в тех зарослях на Бареви.

— Считаешь, тебе повезло? После всего, что случилось?

Крис откинулась назад и посмотрела ему в глаза.

— Ты изменила мою жизнь. Немногим удается изменить каттени.

— Да, думаю, немногим, — искренне согласилась девушка.

— Ну а теперь у нас полно времени до нашей вахты! Которую мы отстоим. — Теперь в его глазах плясали чертики. — И чем же нам занять эти долгие часы?

— Ну… Думаю, занятие найдется!

Конечно, оно нашлось.

Сержант Чак Митфорд никому не рассказал о том, что Эренс отправил капсулу. Чертов осел! Нагадить всем — вполне в его духе! Механик буквально рвался в экспедицию к предполагаемому командному пункту до тех пор, пока не узнал, кто будет возглавлять патруль. Очередной шанс продемонстрировать окружающим свою гениальность! А ведь Эренс действительно гений, с этим согласились все специалисты. Только это не меняло его паршивый характер. Нарыв на заднице! Узнав, что придется иметь дело с Зейналом и Бьорнсен, он с не меньшим рвением пытался уклониться от похода.

— Ты знаешь о них? — торжественно вопрошал Эренс. — Ты знаешь, что она спит с этим кэтом?!

— Даже если так, это ее дело, Эренс! И на твоем месте я бы не прикидывался невинной овечкой! — ответил Митфорд. — Ты ведь у нас тоже весьма любвеобилен! Так вот, предупреждаю: еще одна жалоба на тебя — и я не только буду каждую ночь сажать тебя в колодки, чтобы знать, где ты, но и на всякий случай прикажу Дэйну тебя кастрировать. Все понял?