Он уже разворачивался, когда по закопченной стене хлестнула автоматная очередь. Выбитая пулями каменная крошка обожгла лицо; он не знал, откуда по нему выстрелили, но, резко обернувшись, увидел ганианца, который лихорадочно пытался вставить новый магазин на место опустевшего.

Он стоял шагах в десяти от Антона, на нагромождении грубо обтесанных каменных блоков; страх и ненависть смешивались в его взгляде, мутно-желтые глаза неотрывно следили за Полыниным, ганианец понимал, что обречен… его руки дрожали, и снаряженный магазин никак не попадал на место, но Антон не успел выстрелить. Сбоку хлестнула короткая, экономная очередь, и ганианец, несколько раздернувшись, упал, выронив автомат.

В наступившей вдруг тишине был отчетливо слышен скрежет металла, это автомат скользил по наклонной каменной плите.

Антон оглянулся в поисках стрелявшего. «Сказано же было — всем наверх…» — с досадой подумал он, но мысль внезапно оборвалась, будто ее отсекли ножом… метрах в пятнадцати от него на каменном полу сидел, тяжело опираясь на руку, постаревший, обросший, худой Паша Сытников…

— Паша?!

Он поднял глаза, несколько секунд немо смотрел на Полынина, а потом его обескровленные губы едва слышно выдохнули:

— Антон?!

Теперь стало ясно, кто открывал камеры в пещере, выпуская узников, едва наверху послышались звуки стрельбы…

— ПАША!!! — Он бросился к нему, рискуя переломать ноги в нагромождении каменных глыб.

* * *

— Пять минут до отстыковки! Всем немедленно подняться на борт! Повторяю: пять минут до отстыковки!

Антон бежал изо всех сил.

Павел сидел у него на спине, удерживая в руках два автомата — свой и Полынина.

Они не разговаривали, слова были сейчас ни к чему.

Антон уже понял — они не успеют, но все равно бежал изо всех сил по бесконечному, уходящему вверх коридору.

Его таймер отсчитывал последние секунды перед отстыковкой, когда он, шатаясь, вошел в первое расширение тоннеля, где выпустил из камеры четырех инсектов.

Еще тридцать метров до развилки, где он оставил Лану.

Таймер на запястье высветил нули.

Все. Это означало, что астероид через несколько секунд выйдет из плотного выброса газопылевой туманности.

Почему молчит коммуникатор?

Выйдя на развилку, Антон споткнулся о развороченный корпус сфероида и увидел Лану, подле которой стояло пятеро вооруженных людей и несколько инсектов.

В левом тоннеле громоздилась целая баррикада трупов — это были ганианцы, которые пытались прорваться к центральному шлюзовому залу из недр астероида.

Антон остановился, тяжело, прерывисто дыша. Он не мог представить, что тут творилось несколько минут назад. Весь пол покрывал ковер стреляных гильз, бронежилет Ланы был густо забрызган кровью…

Она со вскриком бросилась к нему, поддержала, полуобняв, а люди и инсекты молча смотрели на эту сцену — никто не хотел или не мог говорить.

Антон понял: задержись он на час, все равно встретил бы тут Лану и изможденных защитников развилки двух тоннелей.

Они не собирались уходить без него…

* * *

В главном шлюзовом зале у зева переходного тоннеля их ждал Хорн с группой инсектов. Рядом, болезненно поддерживая простреленную руку, стоял бледный как мел Генри.

Это еще раз подтверждало: никто даже не помыслил исполнить план и уйти без Полынина, в котором все, включая РИГМУ, видели своего командира.

Хорн приветствовал его появление выразительным скрежетом жвал. Из-за каменных столбов стали выходить незнакомые ему люди, все, как один, изможденные долгим пребыванием в плену. Антон понял, что они держали там позиции, готовясь отразить новую волну атак из недр астероида.

Никто не произнес ни слова, люди, похожие на тени, были измучены до такой степени, что на речь не оставалось сил, но их глаза выдавали с головой те чувства, которые испытывал каждый из них к своим освободителям.

Пашу сняли с плеч Антона и понесли в переходной тоннель. Все, кто еще оставался в зале, молча проходили мимо, а Полынин стоял, сжимая в окровавленной ладони руку Ланы, и тоже молчал, провожая взглядом людей и инсектов, входящих внутрь «Светоча».

Теперь это был его корабль и его экипаж.

…

Они вошли в тоннель последними, с пятиминутным опозданием, когда РИГМА уже открывала расположенные по правому и левому борту «Светоча» недавно отреставрированные орудийные порты.

Шлюз за их спинами закрылся, отрезая переходной тоннель от корабля.

— «Внимание экипажу!» — раздался в интеркоме голос электронной системы. — «Приготовиться к пятиминутному ускорению!»

Люди и инсекты, изможденные долгим заключением, садились на пол, и каждый хватался в этот миг за первую попавшуюся под руки опору.

Антон отыскал глазами Пашу, и они с Ланой сели рядом, ухватившись за один поручень, стараясь прижаться друг к другу как можно теснее, будто это могло им помочь легче перенести перегрузку, о которой только что предупредила РИГМА…

* * *

Огромный, похожий на многокилометрового ската космический корабль медленно отчалил от астероида, когда тот уже полностью вышел из вихревого выброса туманности.

По черным полотнищам энтрифагов заструились зримые волны света, сотканные из сотен мельчайших искр, и «Светоч» начал ускоряться, преодолевая тонкую прослойку чистого космоса, которая отделяла его от спасительного туманного вихря, где корабли кланов Ганио были бессильны их догнать.

Видимо, с астероида уже был послан сигнал о нападении, потому что сразу с нескольких сторон к огромному кораблю неслись космические истребители ганианцев… Но это был не их день — прежде чем газопылевой выброс поглотил фантастический корабль, оба борта «Светоча» синхронно окутались зримыми выхлопами одновременного залпа сорока вакуумных орудий.

Когда туманность сомкнулась за кормой исполинского корабля, около атакованного астероида медленно разлетались облака бесформенных обломков, бывшие минуту назад космическими истребителями.

В систему голубой звезды пришла в этот день новая сила, способная коренным образом изменить ход истории огромного астероидного архипелага…

Планета Аллор. Три года спустя…

Этим утром в космическом порту планеты Аллор произошло два на первый взгляд ничем не выдающихся события.

Во-первых, на терминал диспетчерской службы поступило сообщение о том, что автоматический разведывательный корабль класса «Тайфун» прислал запрос на выделение парковочной орбиты.

Оператор, дежуривший в этот час, был удивлен — сверившись с графиком прибытия кораблей, он понял, что АРК не числится в их списке. Взглянув на данные, которые поступали на монитор с борта «Тайфуна», он еще более удивился, когда скупые строки сопроводительного документа сообщили, что данный корабль всего месяц назад сошел со стапелей космоверфи планеты Кьюиг и прибыл в пространство Аллора в автоматическом режиме.