– Но ведь в погани этих духов нет, проф!

– Болван и бездарь!

Мягкие губы, прижавшиеся к моему лицу, выбросили меня из синема. Арна, даже и не думай, ты же на меня обижена. Арна! Да черт с тобой. Но запомни: завтра с утра – в рейд, чтобы ты не смела зевать. Я повалил волчицу на спину. Ты доигралась, Арна.

Покрытые иллюзией, мы смотрели на наших двойников, которые сердечно простились с Джайдом и направились к выходу из города. Я преследовал две цели этого маскарада. Я все-таки Рука короля Декары и граф. Не по чину мне быть наемником, позор. Да и не хотел я, чтобы мною заинтересовались братья Джайда. Если бы они сами договорились со мной – так вперед на баррикады, а меня представлял отцу их любимый брат Джайд. А вдруг у меня получится и султан еще больше будет любить своего старшенького сыночка? Логово гремучих змей тут какое-то!

– Ну как, понравился? – послал я зов Кенаре.

– Симпатичный, – ответила она, – добавить нормальные уши и глаза слегка увеличить, сделать плечи чуть уже – и получится один знакомый мне эльф из Дома Розы. Я подумаю еще, Влад.

Да ты уже все решила. Я дал команду на выдвижение отряда. Решила еще в Хораде, а теперь только кокетничаешь. Хорошо, что мы смотрели на сцену прощания Джайда с дорогими гостями, находясь за воротами города. Теперь полчаса галопа – и мы на месте встречи с проводником. Потом несколько дней скачки – и здравствуй, Зеркальная пустыня. За это время я сделаю своему отряду такие амулеты, что запы́хаются душары душу выпивать. Да и все остальное им сделать будет сложно. Перед самой пустыней я заряжу полностью стандартные защитные амулеты производства компании «ПрофЕрана». Мои цацки будут дополнительной страховкой.

– Командир, – обратился ко мне Воргун, – скоро Хион зайдет, надо искать место для привала. Здесь недалеко есть один оазис. Заканчиваем поиск на сегодня?

– Действуй, – ответил я проводнику.

Он кивнул и направил своего коня меж двух невысоких песчаных холмов. Пятнадцать разумных как привязанные последовали за ним. Привыкли мы уже к этому делу. Пятый день идем зигзагами параллельно главной караванной тропе, изредка переходя на второстепенные тропы, которые ведут к небольшим оазисам. Да, армию через Зеркальную пустыню не провести. Воды на всех не хватит, и сдохнет большинство воинов и лошадей. Только сегодня с утра мы догнали один караван, который заночевал у оазиса на главной тропе, так живительной влаги в луже уже не было. Все выпили, и теперь только через несколько дней небольшое озерцо наполнится водой. Для интереса я подъехал к деревянному щиту у бывшего водоема, на котором была вырезана своеобразная карта с нанесенными на ней оазисами, расположенными в стороне от пути. Прям маршрутный лист, однако. Кто пользовался, каким водоемом и когда. С этим делом здесь строго. Отмахает караван километров двадцать – мол, неделю здесь никто не заправлялся водой, – а нету жидкости. Только вчера все вылакали. Шучу, конечно. Только полный идиот здесь не умеет читать следов, но порядок все равно должен быть. Купцы сами такому шутнику кишки на шею намотают.

– Это место подойдет, командир, – крикнул проводник из небольшого распадка, за которым виднелось несколько чахлых пальм и большая лужа воды.

Проводник, я усмехнулся. Подогнал Джайд проводничка. Капитан «Коршунов» Воргун эл Нора, офицер, подразделение которого выполняет ту же функцию, что и егеря, но в пустыне. Воргун знает местные пески вдоль и поперек. Подъехав к проводнику, мы начали спешиваться. Да, сейчас бы никто не признал в нас воинов севера. Белые накидки, что-то вроде чалмы на головах. А под этим делом на всех колонтари с кольчужными рукавами и юбкой, наручи и поножи. Забыл: еще открытые шлемы висят на наших поясах. Такими я и увидел первый раз котов. Прямо витязи из средневековой Руси. Коты на югах и работали перед встречей со мной. В полной латной броне постоянно находиться здесь может только мазохист. Жара в пустыне за тридцать, какие латы? В средней броне и то не сильно комфортно себя чувствуешь. Так, коты уже оборудовали стоянку. Пара отхожих мест, девять палаток, которые защищают только от ветра, тент над временной конюшней и остальные мелочи. Почти все ночуют вдвоем. Только Кенара и Воргун имеют одноместные палатки. Здорово я почистил склад военного снаряжения гвардии султана. Из того, с чем и в чем мой отряд явился в Теолу, на нас только сапоги и сбруи с привычным оружием. Нет, есть все-таки своя прелесть в шелковой одежде и белье. Почему я раньше почти всегда ходил либо в коже, либо в охотничьем комбезе? Палатки и то шелковые! Решено, я это все заберу с собой. Джайд мелочиться не будет. Ладно, пора приводить свое тело в порядок. Девчонки уже сделали это и вышли из палаток в чистой одежде. Брючки, рубашечки и мягкие полусапожки, сделанные из тончайшей кожи. Не в боевой же обувке им вечером мучиться, как всем остальным! Я зашел в нашу с Арной палатку и с наслаждением стал расстегивать ремни сбруи и брони. Потом скину мокрую от пота одежду и начну портить очередное гигиеническое полотенце.

– Влад, – вошла в палатку эльфа, – я сегодня буду с тобой ночевать, а волчица в моей палатке. Мы уже договорились об этом.

– Понятно, – я скинул рубашку и стал стягивать штаны, – а спросить меня не посчитали нужным или забыли. Любви и ласки тебе захотелось. Да не красней ты так, – улыбнулся я. – Поговорить ты хочешь, и я даже знаю, на какую тему. Дозрела до замужества наконец-то. На, вуайеристка, полотенце и спинку мне потри. Хоть какой-то от тебя толк будет. Не щипайся, вредина!

Ночь в пустыне – это что-то с чем-то. Никогда я еще не видел столь красивого неба, находясь на Арланде. На абсолютно черном небосводе ярко сияли звезды, а про Сестер и говорить нечего. Кенара, на которую с Арной первым же делом я возложил обязанности посменных поварих, приготовила отличный ужин, который был уже практически уничтожен. Хоть чему-то полезному научилась, когда мы с ней путешествовали в третий поселок рейнджеров. Вон даже взяла стопку грязной посуды с котелком и под охраной Андра пошла к оазису.

– Командир, – присел рядом со мной Воргун, – завтра в какую сторону поедем – от тропы или к тропе?

– Не знаю, – вздохнул я, – с утра кину монетку – и все решится. Все равно целенаправленные поиски духов Песка ничего не дали, нам остается положиться только на удачу. Все, прополаскиваем желудки красненьким, для крови это полезно, и на боковую. Кера, если ты все закончила, то марш в мою палатку. Чего хотела, зайка? – спросил я, закрыв полог палатки и ложась рядом с эльфой. – О чем ты меня хочешь спросить?

– Влад, – через минуту произнесла эльфа. – Я выйду замуж за принца Джайда Айрского коротким браком. У меня к тебе такой вопрос: ты оставишь меня с ним или заберешь с собой в графство?

– Это зависит только от тебя, – улыбнулся я. – Я обещал тебе защиту, но ты должна решить сама этот вопрос. Все расклады по питомнику кобр, которые ошиваются около трона султана, я тебе дал. Если Джайд тебе нравится и ты готова разде…

– Ты меня не понял, – перебила меня эльфа. – Как будет лучше для тебя? Как будет безопаснее для тебя? Вот это я имела в виду, а не что-то другое. Если я останусь при дворе принца, то меня искать не станут, мои враги будут знать, где я нахожусь, а если скроюсь в неизвестном направлении, то Дом Мечей будет носом рыть землю и может выйти на тебя.