Джон удивленно поднял брови.

— До него не так просто добраться. И оно… не слишком подходит для девы.

— Кто только что хотел услаждать меня? — скептично подняла брови Софи. — И сразу на попятный?

— Нисколько. Я лишь предупреждаю. Ты не страшишься высоты?

— Не особенно. Хотя когда на knam поднималась, было страшновато.

— Если не устрашишься, я покажу тебе мое любимое место в городе. — Джон протянул руку. Софи доверчиво вложила свою ладонь в его.

Джон накинул свою обычную людскую куртку, Софи надела кроссовки.

Сегодня на них была самая простая одежда, никаких эльфийских пышных нарядов. Софи поймала себя на мысли, что они с Джоном могли бы сойти за парочку людей, если бы не его брюки и сапоги, да острые уши.

Джон взял ее за руку и повел в гостиную. Они вышли на балкон.

— Спускаемся здесь. Если не устрашишься.

Софи отважно глянула вниз.

— А если я разобьюсь? Тебе будет неловко.

— Я не допущу этого. Твоя жизнь мне драгоценней собственной.

Софи смущенно вспыхнула. Ну как у него получалось вогнать ее в краску всего одной небрежно брошенной фразочкой?

Джон взял одну из веревок и начал обматывать вокруг талии Софи. Потом пропустил под мышками, обвернул на спине.

— Обычно так спускаются дети, — просветил ее Джон.

Он дернул веревку, проверяя, надежно ли привязал Софи. Ее мотнуло в его сторону.

— Теперь я точно чувствую себя домашним питомцем, — фыркнула она.

Джон изумленно уставился на нее.

— Ты чувствуешь себя… питомцем? — переспросил он огорченно.

— Нет. Только на пиру… Не бери в голову. Ну, давай. Поехали.

Джон подтянул другую веревку к перилам балкона.

Софи встала на парапет и взяла веревку в руки. Ей, конечно, доводилось лазить по канату в веревочных городках. Но на высоте двадцати этажей ни разу. Она посмотрела вниз. Кто-то шел по дорожке. Очень-очень маленький кто-то.

— Если боишься, то не надо.

— Боюсь, — не стала юлить Софи.

Она взглянула на Джона… и оттолкнулась от парапета. На мгновение она повисла на руках, но тут же обхватила knam ногами. Не дав себе задуматься о высоте, Софи заскользила вниз.

Удовольствие это было то еще. Высота была большая, а Софи, в отличие от эльфов, не прыгала с балкона, чтобы где-то там в середине полета ухватится за веревку. Нет, она медленно и размеренно скользила по ней, стараясь не ободрать руки.

Где-то рядом спускался Джон. Он нагнал ее и попытался заговорить, но Софи была слишком сосредоточена на своих руках, ногах и судорожном дыхании, чтобы его услышать.

Она скользила и скользила, молясь, чтобы это все быстрее кончилось. Наконец ее ноги коснулись земли. От испуга Софи не устояла и упала на землю. Рядом спрыгнул с веревки Джон. Он встревожено подбежал к ней.

— Софи!

Она сидела на земле, глупо хлопая глазами. Сердце стучало как сумасшедшее.

— Я сделала это! — гордо выдохнула она и вскочила на подкашивающиеся ноги.

Джон поддержал ее, гордо улыбаясь.

— Да. Ты была куда лучше меня. В первый раз я не удержался.

— Правда? — Софи в дикой эйфории задрала голову, чтобы увидеть проделанный путь. — Ох, поверить не могу, Джон!

Он рассмеялся, глядя на ее чистый восторг.

— Ты как дитя.

— Йу-ху! — Софи победоносно вскинула руки. — Где моя награда?

— Награда? — удивился Джон.

— Ну да.

— Что же ты желаешь в награду?

— Поцелуй.

Джон смутился.

— Мы не одни. Это не принято… среди других.

— Ладно, но ты мне должен.

Джон улыбнулся.

— Такие долги отдавать не в тягость, — сказал он и стал отвязывать страховочную веревку.

— Вниз куда страшнее, чем вверх, — поделилась наблюдениями Софи.

— Да, поэтому и нужно было проверить. Там, куда мы идем, придется и подняться и спустится на knam.

— А куда мы идем? — Софи обернулась через плечо, так как Джон как раз распутывал узлы на спине.

— Это сюрприз, — загадочно сказал он.

Софи усмехнулась.

— Ладно. Тогда веди.

Джон взял ее за руку, и они пошли прочь от центра города.

— Все-таки он странный, — озвучила Софи свои мысли, разглядывая город вокруг. Деревья тянулись вверх, глубокие тени лежали на земле. — Я не так представляла себе Сиршаллен.

— Это новый город. Ему всего три сотни лет, — ответил Джон.

— Новый? А старый?

— Он, пожалуй, больше походит на людские города. Там здания из камня, статуи и фонтаны. Сейчас эльфы там не живут.

— Почему? — удивилась Софи.

Они шли по дорожке, мощеной деревянными круглешками, и Софи развлекалась тем, что аккуратно переступала с одного на другой.

— Таков был последний приказ Владыки. Укрыться под сенью деревьев. Он отдал его незадолго до конца последней войны.

— Почему?

— Потому что люди освоили воздух. Первые самолеты и первые бомбы, сброшенные на Сиршаллен, принесли огромные потери. Мы были вынуждены спрятаться… и прячемся до сих пор.

Софи неловко умолкла. Обсуждать войну не хотелось, но эта тема раз за разом всплывала. Весь уклад жизни эльфов был порожден последствиями войн, и деться от них было некуда.

— Но ведь сейчас вам не нужно прятаться.

— Разве? — Джон невесело улыбнулся. — Ты многого не знаешь, и я не хочу тревожить тебя такими мыслями. Но ты должна понимать — мы живем так, как нам позволяют победители. Твой народ победил в войне, а мы проиграли. Нам оставили жизни, но лишили свободы. Теперь эльфы — лишь диковинка, которую люди рады показать своим детям. Мы не вольны закрыть свои границы, не вольны выехать и путешествовать. Кайране Мелана, чтобы увидеть своего супруга, вынуждена была ждать позволения ваших властей, чтобы покинуть Сигайну и приехать в Сиршаллен. — Джон хмуро умолк. Софи тоже. Ей отчего-то стало стыдно, словно она сама была причастна к тому, какие именно законы регулировали жизнь эльфов.

— Я не думала об этом, — призналась она. — Всегда как-то принимала как должное.

— Я родился в таком мире. И я должен был принять это как должное. Предполагали что позднорожденным это проще. Некоторые из нас действительно не находят в этом ни оскорбления, ни скорби. Но я не хочу это принимать. И не приму. Никогда, — твердо закончил Джон.

— А позднорожденные это кто? — отважилась спросить Софи. Она не знала, не слишком ли это бестактный вопрос, намекающий на возраст.