– Ну?

Это мог быть только Барон.

– Как дела? – спросил его Рихард, не забывая настороженно осматриваться.

– Просто прекрасно. Мы устроили здесь настоящую бойню, как в старом фильме «Робокоп». Пристрелили, наверное, три десятка глупых людей в светлых комбипезончиках – зрелище не для слабонервных. Нашу красавицу ранили еще два раза, в шею и левую руку. Ее блузка теперь стала совершенно красной. Бешеному прострелили задницу и он… передает вам привет, – булькнув, рация затихла. Рихард неуверенно облизнулся.

– Хм, там вроде все в полном порядке… Но, черт возьми, неужели все так просто? Они собирались захватить целую планету, а сами не могут даже оборонить свою базу?!

– Сколько вас здесь? – спросил Оскар у спокойно усевшегося в кресло незнакомца. Второй, весь изуродованный и окровавленный, примостился у его левой руки.

– Кого – нас? – услужливо уточнило существо в пончо.

– Ну… вас, инопланетян.

– Здесь в настоящий момент только мы с Клушем. Остальные – бывшие люди с вживленными в мозг нейрокомпьютерами. Дюжина или чуть больше солдат и полсотни техников. Но они никоим образом не относятся к разумным существам даже по вашим меркам, это просто биороботы, предназначенные для выполнения узкоспециальных задач.

– Он может просто пудрить нам мозги!! – закричал Рихард. – Я все еще не уверен, что нас не заманили в ловушку.

– Если это ловушка, то слишком хитрая и нам из нее не выбраться. Знаешь, я тоже не прочь поговорить с этим парнем. Неужели тебе этого не хочется?

– Разговаривать всего лучше с мертвыми.

Оскар пропустил последнее замечание немца и спрятал свое оружие. Подойдя к луже, он неуверенно посмотрел под ноги.

– Вас смущает вода? – заботливо спросил незнакомец и едва заметно шевельнул пальцами. С негромким чавканьем вода быстро исчезла, обнажив зеленоватое мягкое дно. Оскар немедленно уселся в кресло, а недоверчивый Рихард с пистолетом в руке встал за его спиной.

– Шолло! Я ничего не вижу! – простонал раненый. Его голова походила на ком окровавленных тряпок. Изувеченный с трудом, ощупывая руками кресло, поднялся на ноги.

– Ступай прочь, Клуш. Смени маску, – приказал ему тот, которого он назвал Шолло. Проводив взглядом шатающуюся фигуру, он добавил: – Клуш очень хороший слуга, но никудышный воин… Итак, с чего мы начнем наш разговор?

– Подожди немного! Еще не все собрались, – с другой стороны галереи показалась вторая нетвердо держащаяся на ногах личность – Акула, по-прежнему зажимающий свое почерневшее от крови плечо. – Немного пусто для инопланетной станции. И никакой воли к победе. Очень все это странно для такого, как я!

Добредя до их высохшей лужи, старик тяжело опустился, почти рухнул на пол.

– Извини, дружище, что так подло о тебе забыли!! – виновато воскликнул Оскар. Вскочив, он вынул из кармана платок и быстро перетянул Акуле плечо, а потом заставил его сесть в свое кресло. Шолло внимательно разглядывал их.

– Взаимопомощь! – понимающе кивнул он. – Вы двое – родственники?

Акула хрипло рассмеялся, но сразу вздрогнул от боли и заткнулся.

– Несколько дней назад мы были непримиримыми врагами и он собирался расстрелять меня в переулке, – ответил за обоих Оскар. На лице Шолло совсем по-человечески взметнулись брови.

– О! Это очень интересно. У нас такое не могло произойти никогда… Но оставим, оставим. Вначале, я думаю, нам нужно познакомиться, ведь так? У нас есть много времени, пока ваш… м-м… друг разбирается с аппаратурой, ведь мы делали ее строго из местных материалов и по местным технологиям, почти всю аппаратуру. Итак, я – Шолло Ахали, начальник заповедника Солрн, более известного вам как планета Земля. А вас я знаю, мы в курсе всех дел контрольной базы с Плутона. Вы, – он ткнул длинным пальцем в мрачного немца, – Алонзо Шенк, гражданин Аргентины, вы – Сергей Кременецкий из республики Сибирь, а вот этого пожилого человека идентифицировать еще не успели. Старик сердито рыкнул на него:

– Меня зовут Акула, запомни это!!

– Акула? Насколько я помню, это слово является названием отряда хищных морских рыб, – он недоуменно нахмурился, не замечая, что старый убийца трясется от гнева. – Ах, да, я догадался!! Это ведь кличка, правда? Немного странно для вашего уровня развития использовать прозвища… это сбило меня с толку.

– Для нашего уровня развития? – криво усмехнулся Оскар. – А для вашего уровня развития не странно то, что вы задумали сделать с Землей?

Ахали рассеянно подергал край пончо:

– Боюсь, вы не отдаете себе отчет, обвиняя нас. Если бы корова, которую повели резать на мясо, вдруг стала обвинять вас в жестокости, вы, наверное, только ускорили бы ее казнь. Ваша планета долго изучалась нашими учеными. Они пришли к совершенно однозначному выводу: человечество нежизнеспособно. Рано или поздно тем или иным способом оно уничтожит себя и исчезнет с лица Вселенной. Мы только позволили себе вмешаться в ваш естественный путь в пропасть и использовали его для своей пользы. Есть ли в этом нечто плохое? Я не берусь ответить точно.

– Это словоблудие и только. Даже в нашей, земной, истории полно примеров, когда захватчики с помощью длинного языка пытались оправдать свою агрессию.

– Захватчики? Но, позвольте, при чем тут захват? Я бы назвал это «частичным использованием»…

– Бросьте! Ваш соплеменник Вэрсаж рассказал нам, чем занимаются на Земле цивилизованные жители Стажейла! – зловеще процедил сквозь зубы Рихард (он остался для Оскара Рихардом, несмотря на выявившееся настоящее имя).

– А! – понимающе кивнул Ахали. И опять это у него вышло очень по-человечески. Он элегантно указал пальцем в пол. – Значит, тот ваш друг – Вэрсаж? Я знаю этого господина очень хорошо. Теперь понятно, чей клан добрался до нашей жемчужины.

Уже не в первый раз Ахали устремлял свой взгляд куда-то в бесконечность – может, это была недоработка его человеческой личины, а может, он чересчур хорошо сжился с образом. В такие моменты Оскар не совсем понимал, о чем Шолло ведет речь:

– Что именно вам рассказал этот стилх?

В мозгу Оскара родилась страшная догадка, но он испугался высказать ее вслух и застыл с открытым ртом. Говорил Рихард:

– Он сказал, что вы… ваш клан… пытаетесь втайне от остального населения Стажейла захватить Землю, превратить в рабов ее жителей и заграбастать себе все наши богатства.

Ахали едва заметно улыбался, когда слушал эту тираду:

– Очевидно, он пересказал вам содержание какого-то поразившего его воображение земного фильма. «Они живут среди нас» не смотрели? Очень похоже на то, что он соврал вам. А сам он кем назвался, интересно? Капитаном Фьючером? Миротворцем?

– Полицейским… – растерянно ответил Рихард. Он, действительно, был растерян реакцией Ахали – до того, что даже опустил свой пистолет.