– Но я тоже хочу работать, Марк. И буду делать карьеру.

– Ну и хорошо. Я не против.

– И лгала тебе.

– Ты делала это, чтобы защитить брата. Не для того, чтобы предать меня, но чтобы не предать его. Мне потребовалось много времени, чтобы разобраться с этим, но теперь я знаю. Я понял наконец, что ты не такая как Хитер.

– Мы с тобой любим друг друга по-настоящему, а потому все у нас будет хорошо. И это хорошо может быть где угодно – даже в Джорджии!

На День благодарения вся семья собралась в доме Смитов: Ли и Марк, Стив и Кейт, Джейк и Лианна и, само собой, дедуля и Шелли, которые спорили, у кого из них сладкий картофель получился вкуснее.

В Джорджии у Ли не было ни одной свободной минутки: она входила в курс дел на работе, одновременно обустраивая свое жилье, но при этом умудрялась ужасно скучать без брата и деда и теперь, едва переступив порог родного дома, разревелась и извела полпачки салфеток и уйму носовых платков. Прошел уже час, а она все шмыгала носом и никак не могла прийти в себя.

Марк открыл офис в Джорджии – на это потребовалось несколько месяцев и много сил, но он проводил с Ли все выходные и изобрел массу способов напоминать своей возлюбленной, что он думает и помнит о ней.

Цветы ей доставляли не меньше двух раз в неделю. Однажды он прислал ей поющую телеграмму. Его секретарь несколько раз в неделю по электронной почте присылала ей расписание деловых встреч мистера Колсона, так что Ли была в курсе, где и когда он находится.

По средам Марк ходил ужинать к Смитам, и Ли, сидя в неблизкой Джорджии, ревновала ужасно, но результаты не замедлили сказаться: Стив и Марк почти подружились, а дедуля относился к Шелли и ее брату как к своим детям. И Ли смирилась и перестала плакать в подушку по средам.

Стив и Кейт не могли оторваться друг от друга, а Джейк обращался с женой, как с хрустальной вазой стоимостью в миллион долларов, что было оправданно, ибо ей предстояло рожать приблизительно через неделю.

И вот теперь они снова собрались в доме деда и бродили по нему со стаканами пунша в руках. Марк загнал Ли в уголок и принялся допрашивать:

– Ну-ка, мисс, скажите мне, за что вы благодарны году уходящему?

– Дай-ка подумать. О, я нашла такие колготки – супер, почти не рвутся.

– А еще?

– «Скинс» в этом сезоне отыграли очень прилично.

– И?..

– Ну... мне нравится моя новая квартира.

– Продолжай.

– А что, этого недостаточно?

– Ни в коем случае. Ну же, напрягись. Подумай как следует.

– Стив и Кейт кажутся очень счастливыми.

– Раздражает, что они все время лижутся.

– Не то что мы, да?

Он наклонился и поцеловал ее.

– Да. Мы сдержанны и воспитаны. И ведем себя достойно.

– Точно. Ах, я вспомнила кое-что еще.

– Ну-ну!

– Лианна и Джейк попросили меня быть крестной матерью Джей-Джея.

– Ты просто не хочешь подумать как следует!

– А-а, я догадалась! Ты намекаешь на себя, любимого, да? Ну, ты у меня в порядке.

– Я счастлив услышать столь высокую оценку. Видно, что ты почти визжишь от восторга.

Ли хихикнула, но потом сказала искренне:

– Я рада, что скоро мы будем по-настоящему вместе.

– Сразу же после рождественских каникул.

– И все же я не понимаю, почему ты отказываешься жить вместе.

– Я тебе объяснял.

– Ага, из этических соображений. Нет брака – нет сожительства. У вас ужасно старомодное представление о морали, мистер Колсон.

Они спорили бы и дальше, но тут дедуля и Шелли принялись созывать гостей к столу. Окинув взглядом праздничное изобилие, Ли покачала головой. Столько еды... неужели они все это слопают?

Когда каждый наполнил свою тарелку, дедуля налил всем шампанского – кроме Лианны, та пила лимонад – и встал, чтобы произнести тост.

– За старых и новых друзей! – сказал он.

– За друзей!

– А теперь, как это принято в семье Смитов уже многие годы, каждый рассказывает, за что он благодарен уходящему году. Начнем с Шелли. Лично я уверен, что она должна быть особенно признательна мне за уроки кулинарного искусства.

– Хо-хо! – Шелли фыркнула. – За друзей благодарна, это да. А также за то, что у меня будет новый дом.

Марк уставился на нее удивленными глазами.

– Ты переезжаешь в Атланту, – пояснила сестра. – Я не хочу оставаться одна в том доме.

– И куда же ты переезжаешь?

– Сюда.

– Что?

– Дедуля был так добр, что предложил мне комнату.

– Шелли, это так здорово! – Ли была рада.

Шелли и дед будут вместе! Это снимало с ее души тяжкий груз. Она ужасно волновалась, как старик будет жить один.

Дедуля продолжил опрос:

– Джейк?

– О, я счастлив, что у меня такая чудесная жена и мы ждем нашего первенца. И еще я благодарен Марку за свою новую работу.

– Лианна?

– Муж и ребенок.

– Кейт?

– Ой, всего так много, не знаю, что и сказать... Пусть так: я благодарна за свое счастье.

– Стив?

– За тех, кто дарит нам еще один шанс. – Он улыбнулся Кейт.

– Ли?

– Я благодарна за то, что у меня скоро появится новый сосед по комнате.

– Марк?

Марк молча смотрел на Ли.

– Марк?

– Я с благодарностью принимаю предложение Ли пожениться.

Все засмеялись. Их споры по поводу брака и возможности жить вместе стали притчей во языцех за последние несколько месяцев.

– А теперь ты, дедуля, – сказала Ли.

– Ну, это просто. Я благодарен за любовь, которая обитает в этом доме и согревает нас всех.

– Ура!

– За любовь!