А кроме того, сегодня вечером у девочки были совсем другие приоритеты.

Стояла не такая холодрыга, как в середине недели, но было все же достаточно прохладно, чтобы Эшли носила легкий свитер под курткой. Воздух благоухал цветочным ароматом. Сам футбольный мяч был изготовлен из гофрированной бумаги, однако пумы с обоих его сторон являли собой подлинный цветочный шедевр — главным образом благодаря напряженным трудам самой Тэсс О'Брайен. Эшли тоже приложила к этому руки, но именно Тэсс настояла на выборе цветов и, по сути, сделала почти всю работу. Большинство остальных ребят было занято нанесением белых линий на коричневую гофрированную бумагу, чтобы мяч стал похож на настоящий. Потребовалось присутствие капитана футбольной команды, чтобы члены комитета осознали наличие на футбольном мяче этих самых линий. А прямо сейчас Тим Фриль восседал на самом верху платформы, помогая Тэсс добавлять к одной из пум маргаритки.

Эшли до ужаса странно было видеть, как Уилл и Брайан — ее Уилл и Брайан — помогают прибивать к остальной части платформы травяное покрытие из зеленого пластика. Поскольку там должны были ехать члены футбольной команды и девушки из группы поддержки, платформе вокруг мяча полагалось напоминать футбольное поле. Однако вместо футбольного поля она скорее напоминала флуоресцентную траву, которая обычно поступает в пасхальных корзинах. Хотя Уилл и Брайан в комитет не входили, они пришли на автостоянку и предложили свою помощь. Не на шутку этим удивленный, мистер Мерфи тем не менее был более чем рад эту помощь принять. Задачей парней было присматривать за Бонни Винтер, которая делу особенно не способствовала, а вместо этого пользовалась удобным моментом, чтобы пококетничать.

Другие Уилл и Брайан (к которым, чувствовала Эшли, она бы никогда не смогла бы привыкнуть) еще не приехали, но девочка прикидывала, что они могут в любой момент здесь появиться. Эшли предполагала, что они выспались в первой половине дня и, вероятно, должны где-то перекусить, прежде чем здесь появиться. Она от всей души надеялась, что они вот-вот прибудут, поскольку ей отчаянно требовалось отлучиться в туалет.

— Привет, Эшли.

Девочка мгновенно оторвалась от платформы, на которой она цветами их средней школы выполняла надпись «ПУМЫ ИСТБОРО». Ветер сдул ей волосы на глаза, и Эшли пришлось тыльной стороной ладони смахнуть их в сторону. В ноздрях у нее стоял запах краски. Затем она улыбнулась.

— Привет, Лолли. Что случилось? — Эшли стала оглядываться по сторонам. — А где Эльфи?

— Неужели я не могу никуда без нее пойти? — спросила Лолли. Огни автостоянки отражались от ее карамельного личика.

— Ты без нее как арахисовое масло без яблочного желе.

Лолли закатила глаза и с совершенно бессознательной томностью покачала бедрами в манере, изначально ей свойственной.

— Я скоро встречаюсь с ней и с Кейтлин. Я сказала им что загляну сюда и спрошу тебя, не хочешь ли ты тоже пойти. Мы просто пойдем поглазеть на витрины в торговом центре.

— Я не могу. Нельзя же мне бросить весь остальной комитет. Завтра утром увидимся.

— Ладно. Пойдем глазеть без тебя. — Лолли взглянула в небо. — Молишься, чтобы дождь не пошел?

— Еще как. Он бы все испортил.

Давление в ее мочевом пузыре неуклонно нарастало. Наконец Эшли спрыгнула с платформы и пристроила кисточку на банке с краской. Затем вытерла ладони о жутко протертые джинсы, надетые специально для этой цели, и смущенно улыбнулась Лолли.

— Надо кое-куда сходить.

— Иди, подружка, иди. И я тоже пойду. Завтра увидимся.

Эшли поспешила через автостоянку к двойным дверями здания школы, маша по дороге мистеру Мерфи и тем самым давая ему понять, куда она направляется. Учитель в ответ кивнул. Перед самыми дверями Эшли помедлила и попыталась незаметно привлечь к себе внимание Уилла или Брайана, но безуспешно. Оба были слишком заняты заколачиванием гвоздей и наблюдением за Бонни Винтер. Тогда девочка со вздохом взглянула на Тэсс, которая по-прежнему крепила к плоту маргаритки. Вокруг нее толпилась добрая дюжина учеников и учениц. Тому, кто желал ей вреда, пришлось бы пробраться через всех них.

Бели только здесь не была замешана магия.

Черный человек прямо на глазах у Эшли превратился в клуб темного дыма. Кто мог с уверенностью сказать, что он вдруг не появится из ниоткуда, не схватит Тэсс и точно таким же образом не исчезнет?

Эшли еще секунду поколебалась, но затем ее мочевой пузырь взял верх. Пулей влетев в здание школы, девочка поспешила вверх по лестнице. На полпути по пролету она споткнулась и чуть не упала, но вовремя успела ухватиться за поручень.

— Соберись, Эш, — пробурчала девочка себе под нос. Ее голос гулко разнесся по лестничному колодцу.

Наконец Эшли толкнула дверь в женский туалет. Там ясно слышалось, как течет неисправный кран. Одна из лампочек перегорела. В любой другой вечер Эшли испытывала бы неловкость, находясь она в пустой школе, но сегодня у нее просто не было времени на что-то подобное.

Справив нужду так быстро, как только позволила ей природа, Эшли поспешила вниз по лестнице. На задворках своего сознания девочка рисовала жуткие образы того, что могло поджидать ее по возвращении. Тем не менее, когда Эшли опять появилась на автостоянке, ничто, как будто, не изменилось. Некоторые из ребят работали, а остальные просто заигрывали друг с другом, смеялись и валяли дурака. Бонни Винтер демонстрировала один из выкрутасов, который группа поддержки должна была выполнить на завтрашнем матче. Уилл с Брайаном бросили притворяться, будто работают; и стали откровенно за ней наблюдать.

А Тэсс нигде не было.

Эшли аж задохнулась. Затем принялась стремительно озираться. Увидела, как мистер Мерфи разговаривает с Тимом Фрилем, на всякий случай внимательно оглядела всех девочек. Тэсс среди них не оказалось.

— Ч-черт, — прошипела Эшли, устремляясь вперед по автостоянке. Ей хотелось наорать на парней, сказать им, чтобы они прекратили глазеть на то, как подпрыгивают сиськи Бонни Винтер, но все наверняка бы подумали, что она свихнулась. Тогда девочка подбежала к Тиму и мистеру Мерфи. Оба взглянули на нее с почти идентично-удивленными выражениями на лицах.

— Эшли… — начал мистер Мерфи.

Однако девочка сверлила глазами Тима.

— Что с Тэсс?

— Ушла на свидание. — сказал Тим. — Только что.

Уилл с Брайаном наконец-то заметили, что что-то случилось, и зашагали по автостоянке, направляясь к Эшли. Но она по-прежнему не отрывала глаз от Тима.

— Она сказала, с кем и куда? — спросила девочка.

— Нет, — отозвался Тим. — Остынь, Эшли.

— Не смей говорить мне, чтобы я остыла! — рявкнула Эшли. Сердце ее отчаянно колотилось, глаза горели. Она сама едва-едва спаслась от черного человека. Мысли о том, что Тэсс прямо сейчас оказалась в его руках, было для девочки слишком много.