Александр достал из кармана кожаный футляр со своей драгоценной покупкой и раскрыл. Затем, осторожно вынув ожерелье, принялся разглядывать его, вертя так и этак на свету. Всего год назад, скажи ему кто-нибудь, что он выложит такую несусветную сумму ради подарка женщине, Александр рассмеялся бы ему в лицо. Но теперь все изменилось. Знакомство с Мередит Кортни перевернуло всю его жизнь. Она была тем идеалом женщины, который он так долго искал. Впервые Александр осознал, что такое любовь. Настоящая любовь. И он хотел, чтобы и Мередит поняла это. Никогда в жизни он настолько не вожделел женщину, и знал, что пойдет на все, лишь бы только доказать Мередит свою любовь. Душа его пела. Деньги никогда не имели для Александра большой ценности, поэтому, наконец осуществив свою мечту и влюбившись, он готов был с легким сердцем отдать за это все, чем владел.

Но вот почему он до сих пор держался с ней настолько неправильно? Говорил Мередит о неудержимом влечении к ней, о том, что они созданы друг для друга. Пытался возбудить в ней желание. Но так ни разу и не произнес волшебных слов. Ни разу не сказал, что любит её. Впрочем, до этого вечера в Риме он, пожалуй, ещё сам не осознавал этого. Чувство это настолько поразило его своей глубиной и остротой, что ему не терпелось поделиться им с Мередит.

Мередит едва успела выйти из студийного лимузина, доставившего её к подъезду дома, как дежуривший у входа швейцар со всех ног бросился к ней, чтобы взять у неё тяжелый атташе-кейс.

— Не нужно, спасибо, — улыбнулась Мередит. — Я сама справлюсь.

Швейцар услужливо придержал перед ней дверь.

— Вы уверены, мисс Кортни? А то я могу…

— Нет, Чарли, спасибо.

Она быстро прошла к лифтам и поднялась на двенадцатый этаж. Утомление от безумно напряженной работы последних дней уже начало сказываться. И черт её дернул согласиться вести две программы сразу! Хотя «Мир в фокусе» она выпускала ежедневно, причем почти всегда в живом эфире, «Глядя из Манхэттена» давалась ей ещё труднее. И не мудрено: в отличие от «Мира в фокусе», где она отвечала лишь за какую-то определенную часть передачи, работая с группой единомышленников, каждый выпуск «Глядя из Манхэттена» Мередит подготавливала практически в одиночку. Это была её программа, и она одна несла за неё полную ответственность. И сейчас, отпирая дверь своей квартиры, Мередит мечтала лишь о том, чтобы легко поужинать, принять горячую ванну и лечь спать пораньше. Однако кейс её раздувался от бумаг, вырезок и фотографий, которые её предстояло изучить. Фрагменты и разработки предстоящего интервью с Александром. Мередит поневоле улыбнулась. Александр. Она бы дорого дала, чтобы побыть сейчас с ним. Как ей его недоставало! Уже почти неделю он был в Риме, и каждый день разлуки казался ей вечностью. Лишь теперь она поняла, как много значил для неё этот человек. Каждый вечер, ближе к ночи, он звонил ей, и они долго, иногда часами, разговаривали. Потом Мередит долго лежала без сна, пытаясь разобраться в своих чувствах. Она понимала, что влюбляется в Александра. Но одного она не знала: возможно ли, чтобы у них было хоть какое-то будущее?

Оставив атташе-кейс у двери, она положила сумочку на стул в прихожей и сняла пальто. Затем присела на пуф и, скинув туфли, прослушала сообщения автоответчика. Александр не звонил. Вот уже сутки, как она не получала от него никакой весточки. Неужели его прилет откладывался? Что ж, тогда он, наверное, позже позвонит.

Ход её мыслей прервал звонок в дверь. Мередит подошла к двери и, не снимая цепочки, приоткрыла её.

— Да?

— Телеграмма для мисс Мередит Кортни, — сказал посыльный, протягивая ей конверт.

— Минутку. — Мередит закрыла дверь, сняла цепочку и снова открыла дверь. Быстро нацарапав свою фамилию на квитанции, взяла конверт и, дав посыльному на чай, поспешно вскрыла конверт. Телеграмма была от Александра:

«ПРИЛЕТАЮ АЭРОПОРТ КЕННЕДИ В 22:45 ТРАНЗИТНЫМ РЕЙСОМ НА МОНРЕАЛЬ ТЧК СТОЯНКА ЧАС ТЧК МОЯ МАШИНА БУДЕТ ЖДАТЬ ВАС У ДОМА В 21:30 ТЧК ДОЛЖЕН НЕПРЕМЕННО УВИДЕТЬСЯ С ВАМИ ТЧК ДЕЛО НЕОТЛОЖНОЙ ВАЖНОСТИ ТЧК С ЛЮБОВЬЮ АЛЕКСАНДР»

Мередит уставилась на телеграмму. Он написал «с любовью». Прежде Александр никогда не употреблял это слово, даже в тот вечер, когда пытался её соблазнить. Мередит всегда казалось, что слово это из разряда тех, которыми Александр пользовался крайне редко, лишь по особому случаю. И сейчас он написал «с любовью» перед тем, как встретиться с ней по пути в Канаду… И вдруг Мередит с поразившей её ясностью осознала: она уже любит Александра. Любит всем сердцем, несмотря на все свои усилия не допустить этого. И Александр — он ведь тоже её любит! «Все, путь назад отрезан, — решила Мередит. — Сегодня ты должна признаться ему в своих чувствах. Сегодня ты покажешь Александру, как его любишь!».

Вечер для мая выдался неожиданно ветреным и прохладным. Сидя в присланном за ней лимузине, Мередит с волнением следила за тем, как самолет Киракиса останавливается на посадочной полосе. И вот, уже увидев Александра на трапе, Мередит пришла к окончательному решению. Пусть в их распоряжении всего час времени, но она во что бы ни стало должна поделиться с ним своим открытием.

Выбравшись из машины, она поспешила навстречу Александру, который уже начал спускаться по ступенькам. Увидев Мередит, он тоже побежал к ней и они, встретившись, упали друг к другу в объятия. Затем расцеловались, сначала нежно, почти робко, а потом со все нарастающим пылом, пока не почувствовали, что ещё чуть-чуть, и они перестанут себя контролировать. Мередит вдруг показалось, что внутри у неё прорвалась какая-то плотина, и все чувства, сдерживаемые так долго, лавиной прорвались наружу. Она поняла, что любит, так беззаветно и безотчетно, как никогда в жизни. И для Александра эти минуты стали поистине звездными: он понял, что никогда больше не сможет жить без Мередит, что любит её всем сердцем и душой.

Первой молчание нарушила Мередит.

— Знали бы вы только, как я соскучилась! — прошептала она, легонько проводя пальцами по его лицу; так слепой определяет, как выглядит его собеседник.

— И я тоже. — Александр снова поцеловал её. — Впрочем я заранее знал, что так и будет.

Держась за руки, они направились к лимузину. Александр открыл дверцу, помог Мередит забраться внутрь и уселся рядом.

— Ваша телеграмма встревожила меня, — призналась Мередит. — Что-нибудь случилось? Почему вам нужно сегодня же лететь в Монреаль?

Александр нахмурился.

— Дело в том, что в здании нашего местного филиала случился пожар, — пояснил он. — Подозревают, что это был умышленный поджог. Я мог бы полететь в Монреаль прямо из Рима, но должен был во что бы ни стало увидеть вас.

— Я очень рада, — ответила Мередит.

— День выдался долгий и трудный, — сказал Александр. — Я покинул отель ранним утром, но из-за непогоды аэропорт Леонардо да Винчи был закрыт. В ожидании разрешения на вылет я позвонил в Нью-Йорк, и вот тогда и узнал от Джорджа о пожаре в Монреальском офисе. — Он потряс головой. — А ведь у меня были для нас с вами такие грандиозные планы на сегодняшний вечер…