Аэлина. Ее зовут Аэлина Ашерир-Боярышник-Галатиния. Она – королева Террасена.

Магия отчаянно рвалась наружу, но Аэлина туго натянула поводок. Понемногу. И не сейчас.

Маэва захватила ее в плен и издевалась над нею вместе со своим подручным Кэрном. Но ей удалось бежать. Рован – ее истинная пара – неутомимо ее разыскивал и нашел. Они нашли друг друга, невзирая на столетия преград, кровь, войны и потери.

Аэлина. Она – Аэлина и находится не в иллюзорном, а в реальном мире.

Аэлина.

Она плавала, то погружаясь в воду, то выныривая на поверхность. Рован ходил по берегу, внимательно следя за нею.

Аэлина вновь погрузилась, опускаясь ниже, ниже, ниже. Пальцы ног ощущали только холодную воду. Дно так и не появлялось.

Еще глубже в темноту, в холод.

Древняя ледяная вода гасила пламя и жар, убирала напряжение. Или вбирала в себя. Охлаждала пылающие недра Аэлины, пока у нее не отпали последние сомнения в реальности происходящего. Она почувствовала себя раскаленным лезвием нового меча, погруженным в воду.

Аэлина. Она – настоящая Аэлина.

Вода этого озера никогда не видела солнца. Она вытекала из темных и холодных горных недр. Такая вода была способна за считаные минуты погубить самых стойких фэйских воинов.

Но Аэлина плавала, да еще ныряла словно купалась в прогретом солнцем лесном пруду. Она резвилась, запрокидывала голову, а затем отфыркивалась и вцеплялась пальцами в волосы.

Лишь увидев облака пара, окружившие Аэлину, когда она вошла в озеро, Рован понял, какой огонь сжигает ее изнутри.

Она ничего не говорила, не издавала никаких звуков. Прозрачная вода позволяла видеть каждое движение ее слегка мерцающего тела. Казалось, вода счищала ее новую кожу, обнажая пылающую душу.

Но мерцание меркло с каждым новым погружением, а когда Аэлина выныривала глотнуть воздуха, становилось еще тусклее.

Может, из-за внутреннего жара она и не позволила Ровану себя обнять? Или просто хотела смыть все следы, оставленные Кэрном? Возможно, то и другое. Хотя бы говорить начала и отрешенность в глазах уменьшилась.

В воде ее глаза стали совсем прежними. Свечение тела почти исчезло. Рован стоял на выступе, нависавшем над поверхностью воды.

– Прыгай, – сказала Аэлина. – Поплаваем вместе.

Страсти в ее словах не было, но для Рована они прозвучали как приглашение. Аэлина не звала к тому, чего он так жаждал, дабы окончательно убедиться, что она здесь и с ним. Вместо призыва к ласкам она звала просто побыть с ней рядом.

Главное, она признала в нем настоящего Рована. Он почувствовал слабость в коленях, но заставил себя ответить спокойным, рассудительным тоном:

– В отличие от твоей магии, моя едва ли надежно меня согреет, если я окажусь в воде. – А ведь ему хотелось. Боги, как же ему хотелось прыгнуть! Но он лишь добавил: – Это древнее озеро. Тебе тоже не стоит долго оставаться в воде.

Неизвестно, какие твари обитают в ледяных глубинах.

Аэлина и не думала вылезать. Ее руки неутомимо двигались, поднимая брызги. В какой-то момент она вновь посмотрела на Рована (настороженность так и не покидала ее) и тихо сказала:

– Я не сломалась.

От этих слов Ровану сдавило сердце.

– Я им ничего не сказала.

Она не хвасталась и не рассчитывала на его похвалу. Просто сообщала ему, своему мужу, где они находятся в этой войне и о чем может быть известно врагам.

– Я знал, что ты ничего им не скажешь, – только и смог ответить Рован.

– Она… она пыталась меня убедить, будто все это – дурной сон. Когда Кэрн заканчивал очередной круг истязаний… а может, и когда они длились, не знаю… она пыталась проникнуть в мой разум.

Аэлина оглянулась по сторонам, словно видела мир с внешней стороны пещеры.

– Маэва плела фантазии, почти неотличимые от реальности…

Аэлина стремительно нырнула. Наверное, такой рассказ требовал постоянного охлаждения. Или пережитое требовало пауз.

Она вынырнула, откинув мокрые волосы.

– Иллюзии Маэвы ощущались как… все это.

– А что за иллюзии? – спросил Рован, просто чтобы поддержать разговор.

– Теперь уже не важно, – после долгого молчания ответила Аэлина.

Нельзя спешить с расспросами. Может, и в будущем лучше ни о чем ее не спрашивать.

– Как долго меня?..

Она не договорила, но Рован понял. Ему понадобилась вся многовековая выучка, вся сила воли, чтобы не дать лицу превратиться в гримасу боли.

– Два месяца, три дня и семь часов.

Аэлина плотно сжала губы. Рован не знал, то ли она потрясена длительностью плена, то ли удивлена, что он считал каждый час, проведенный в разлуке с нею.

Она дотронулась до волос, пряди которых скрывались в воде. Как же успели отрасти ее волосы за этих два месяца. Или и тут не обошлось без вмешательства Маэвы?

– Целители приходили после каждого… «визита» Кэрна. Они не только латали мне тело. Они пускали дурманящий дым, чтобы затуманить мой разум. Чтобы я сомневалась, было ли это на самом деле, или мне привиделось в снах.

Исцелить раны, убрать шрамы, и Маэве будет легче убедить ее в нереальности всех творимых зверств.

– Но целители не знали изначальной длины моих волос. Может, Маэва стремилась еще сильнее меня запутать и заставила их отрастить мне волосы.

Глаза Аэлины потемнели. Она вспомнила главную причину, вынудившую целителей заняться ее волосами.

– Хочешь, я подрежу их до той длины, какая у них была два месяца назад? – глухо предложил Рован.

– Нет. – Аэлина даже вздрогнула, и по воде побежала рябь. – Пусть останутся такими, чтобы я помнила.

Помнила зверства, чинимые над нею. Свою неукротимую волю. Решимость сопротивляться до конца. В шатре Ровану казалось, что он сполна отплатил Кэрну. Тот истошно кричал до самого последнего мгновения, пока голова не рассталась с телом. Затягивать отмщение он не мог. Жаль время не позволило растянуть это подольше, добавив Кэрну еще несколько часов мучительной смерти.

А когда он найдет Маэву… Нет, расправа над нею принадлежит не ему. Он без сожалений разделался с Кэрном. Сводить счеты с Маэвой будет Аэлина. Даже если сейчас она плескалась в воде и не думала о возмездии. Гнев, пылающий в ней, пока не имел направленности.

Рован ее понимал. Исцеление внутренних ран потребует времени. Времени и отстраненности. Часть этих ран, возможно, останется с нею навсегда. Но он будет рядом, будет помогать ей во всем. А если Аэлина так и не вернется в свое прежнее состояние, его любовь к ней ничуть не уменьшится.

Аэлина снова скрылась под водой.