Дорин вновь ощутил желание дотронуться до узелка в клубке нитей его магии. Стихии легко подчинялись его приказам. Но как быть с этим узелком, управляющим искусством оборотня?

Отпустить все. Дорин не впервые слышал внутренний призыв. Отпустить все. Разрушить стену, возведенную, когда в него вселился валгский принц, и заглянуть вглубь. В себя. Наверное, этого добивался от него Дамарис, вызвав Кальтэну вместо Гавина.

«Кем ты желаешь быть?»

– Тем, кто достоин своих друзей, – вслух ответил он ночной тишине. – Королем, достойным своего королевства. – Перед его мысленным взором мелькнули белоснежные волосы и золотистые глаза. – Счастливым, – прошептал Дорин, касаясь эфеса меча.

Ужас, живший в его душе с тех пор, как защелкнулся каменный ошейник… пусть уходит. Навсегда.

Эфес древнего меча потеплел. Тепло было дружеским, быстрым. Оно текло через пальцы и руку туда, где обитали все истины и где оно соприкасалось с острейшей болью.

Окружающий мир вдруг начал разрастаться и расширяться. Деревья сделались непривычно высокими, а земля стала ближе.

Дорин хотел коснуться лица, но обнаружил, что у него нет рук. Только черные как сажа крылья. Только черный клюв, не способный произносить слова.

Ворон…

Дорин глотнул воздуха и с непривычной легкостью повернул шею к деревьям. К Маноне, стоящей в тени дуба. Ее грязные, окровавленные пальцы застыли на стволе. Ведьма смотрела на него. На его превращение.

Дорин потянул за нить магической силы, удерживавшей его в облике птицы. Мир сразу же качнулся, а сам он начал расти, пока не вернулся в человеческое тело. У его ног застыл Дамарис. Одежда, что была на нем до превращения, непонятным образом уцелела. Наверное, магия, которой он владел, все же отличалась от настоящего дара оборотня.

Манона оскалила зубы. Золотистые глаза сверкали как угли.

– Ну и когда же ты намеревался сообщить мне, что собрался в поход за третьим Ключом Вэрда?

Галан Ашерир добрался до умывального шатра, поставленного в тылу отступающей армии. Наследный принц Вендалина испытывал отчаянное желание смыть с себя всю красную и черную кровь.

– Нужно отступать, – сказал он Эдиону, тяжело дыша.

Три дня подряд продолжалось это сражение в снежных просторах, на пронизывающем ветру. Силы Мората неумолимо теснили их на север. Эдион чередовал солдат, бившихся на передовой. Те, кому удавалось ненадолго вздремнуть, снова шли в бой. И с каждым разом их походка становилась все тяжелее.

Эдион сам только что вернулся с передовой. Киллиан и солдаты легиона Беспощадных попросту выгнали его оттуда, исчерпав все доводы. Наследный принц Вендалина торопливо умылся и теперь жадно пил воду. Его оливковая кожа побледнела, бирюзовые ашерирские глаза потускнели. Да и у кого они сохранили бы блеск при виде отступающих солдат?

– Мы и так достаточно наотступались. Если не укрепимся здесь, нас погонят до самого Оринфа, – прохрипел Эдион, с трудом ворочая языком.

Никогда еще он не видел столь внушительной неприятельской армии. Даже на Фералийской равнине, после адарланского вторжения.

Галан протянул ему бурдюк с водой. Эдион припал к горлышку.

– Брат, я готов следовать за тобой до самого конца, но нам больше не сдержать натиск Мората. Еще одну ночь мы попросту не протянем.

Эдион это и сам знал. Понял, когда стемнело и сражение продолжилось при свете звезд. Когда солдаты стали спрашивать, почему же Аэлина не обрушивает свой неистовый огонь на врагов. Если у ее величества на этот счет свои соображения, пусть хотя бы устроит им магическое освещение, чтобы не биться в темноте.

Наиболее смелые интересовались, почему Аэлина снова исчезла.

Да потому, что Лисандра обернулась драконом и полетела сражаться с илками. Потом ей пришлось ретироваться. Илков она убивала легко, но сама была слишком удобной целью для моратских лучников и копьеметателей.

Крики и лязг оружия раздавались совсем близко. Какой тут отдых! Даже магия фэйских принцев и принцесс начинала таять. Таяли и силы их солдат. Тогда за дело брались Молчаливые ассасины, одинаково метко уничтожавшие валгов и илков. Но число их самих не увеличивалось. И никаких признаков подкрепления в виде армии Ансели из Верескового Утеса.

«Скоро, – несколько часов назад пообещала рыжеволосая королева. Она больше не улыбалась, видя, как быстро тает численность ее легиона. – Скоро сюда подойдут основные силы моей армии».

Совсем рядом послышалось знакомое рычание. Удивительно, но Эдион слышал его всегда, какой бы шум ни царил вокруг. Призрачный леопард косил врагов почти не останавливаясь.

Пора возвращаться на передовую. Наскоро перекусить и обратно. Киллиан хоть и способен держать оборону, но главнокомандующий у них Эдион. Учитывая, что Аэлина снова «исчезла», он просто обязан находиться рядом с солдатами на передовой, поддерживая их боевой и моральный дух. Даже если передовая похожа на прохудившуюся плотину, которую едва успевают латать.

– Река Ланис возле Перранта, – произнес Эдион, наблюдая, как Илиас и Молчаливые ассасины сбивают с неба илков.

Вначале стреляли по крыльям. За этот секрет пришлось заплатить не одной жизнью. Главное – опрокинуть их на землю, а там поскорее отсечь голову. Иначе они снова поднимутся и запомнят тех, кто пытался их убить.

– Если мы отойдем на север, – продолжал Эдион, – доберемся до Перранта и переправимся через реку, враги будут вынуждены сделать то же самое. На переправе мы и дадим им бой.

– Там есть мост? – спросил Галан.

Он изменился в лице, увидев, как один из двух оставшихся валгских принцев волной темной силы разметал его солдат. От людей оставались сморщенные оболочки. Так никнут и погибают цветы на морозе.

По валгу ударили залпом ветра и льда. Должно быть, Селиана или Эндимион. А может, кто-то из их многочисленной родни.

– Мост есть, но небольшой. Однако ледяной покров там крепкий. Мы можем переправиться, а затем растопить лед.

– С помощью Аэлины.

Галан говорил осторожно, не задавая вопросов. Но в его голосе Эдион уловил сомнение.

Эдион махнул туда, где фэйская магия сражалась с темной силой валгских принцев:

– Если фэйцы умеют создавать лед, им ничего не стоит и растопить его. Прямо под ногами моратских солдат.

Бирюзовые глаза Галана сверкнули. Понравилась стратегия Эдиона? Или удивило, что Аэлина и здесь почему-то не поможет своей магией?

– Морат может раскусить этот замысел.

– Иного выбора у нас нет.

В Перранте можно пополнить запасы продовольствия. Взять подкрепление из местного гарнизона. Отступать, хотя…

Эдион обвел глазами редеющие цепи передовой. Солдаты держались из последних сил.