– Нет, – нехотя признал Астан-бек. – Не погибли.

– Тогда чем закончилась ваша операция?

– Им удалось прорвать оцепление и уйти.

– Как?! – привстал с места Хамдам. – Всем?! Астан-бек молча кивнул.

– Да что же это за контрабандисты такие?! – Хамдам встал и в волнении прошелся по залу. – Какие-то пришлые личности походя уничтожают пятерых и калечат четверых бойцов элитного подразделения и с легкостью уходят от погони в моем городе?! За такие дела тебя, любезнейший, надо в шею гнать с должности главы Тайного сыска! Не справиться с какими-то заезжими гастролерами!

– Это оказалось совершенной неожиданностью для нас, – смиренно наклонил голову Астан-бек. – Мы сейчас занимаемся расследованием ночных событий и, я уверен, раскроем загадку…

– Я тоже надеюсь на это, – Хамдам сел на место. – Иначе мне придется озаботиться поиском кандидатуры на место главы Тайного сыска. Я вас больше не задерживаю, господа, – он жестом руки дал понять, что аудиенция закончена. – И кстати, Астан-бек, – проговорил он вслед выходившим, – не забудь сразу же передать голову Сармака в гильдию магов. Поглядим, что мог скрывать этот ублюдок.

– Все рухнуло, Кемаль! – Астан-бек устало опустился в кресло. – Главе гильдии магов стало известно о ночных событиях…

– Ну и что? – невозмутимо ответил помощник главы Тайного сыска. – Больше-то ему ничего не узнать.

– Вот тут ты ошибаешься, – покачал головой Астан-бек. – Эта лиса потребовала выдать ему голову Сармака. Хорошо еще, хоть не связала воедино гибель этого взяточника и наш провал на Трактирной площади. Иначе ты бы меня уже не увидел. И Хамдам распорядился незамедлительно передать останки начальника Морской стражи в гильдию магов.

– Вот это серьезно! – встрепенулся Кемаль. – А если привести труп в негодность?

– Не получится. Кто-то из нашей службы работает осведомителем у мага. Махди знает, что голова сохранилась в прекрасном состоянии.

– Что же делать?

– Маг переиграл меня вчистую, – развел руками Астан-бек. – Если бы не Сармак, можно было отвертеться. Сейчас это уже не пройдет.

– Надо было первым доложить о происходящих событиях Хамдаму, – вздохнул Кемаль.

– Надо было, – как эхо повторил Астан-бек. – Мы же с тобой обсуждали эту ситуацию и решили подождать. Но, как видишь, в свою игру сыграть не удалось, а теперь никак не подашь это дело в выгодном для нас свете. Обвинение в государственной измене и пожизненное заключение – вот то малое, что светит нам сейчас.

– Наши действия? – поднялся Кемаль.

– Бери этого мага из Златограда, Нюхача и остальных своих людей и дуй в порт готовить нашу галеру к отбытию. Пора менять климат. В этих местах он стал для нас слишком вреден.

– У нас разве есть шанс выбраться из города?

– Шанс есть всегда, – ответил Астан-бек. – Маги будут потрошить голову Сармака как минимум сутки, чтобы добраться до компрометирующих нас сведений. До этого момента мы вне подозрений.

– Принято, – кивнул помощник. – Куда мы двинемся?

– Видимо, на запад, – задумчиво произнес Астан-бек. – С главой Дзена у Хамдама слишком хорошие отношения, и нам там не скрыться. У кочевников тоже делать нечего, как и у кобольдов. Остаются только Экон или Левит, на худой конец – западные баронства. Вот уж там и при большом желании не найдешь того, кто тебе нужен.

– Кстати, о кочевниках и кобольдах, – вспомнил Кемаль. – Пришло сообщение из Дзена, что и те и другие совершили тайные покупки боевых галер у пиратов и отогнали суда куда-то в восточном направлении…

– Что ж ты раньше молчал?! – вскочил из-за стола Ас­тан-бек. – Вот он, наш шанс!

– Не понял… – вопросительно посмотрел на шефа Кемаль.

– Чего тут не понять?! Эти сухопутные жители намылились туда же, куда шла группа из Златограда! – Астан-бек в волнении потер руки. – Еще не все потеряно! Мы отправимся за ними и, подождав, пока они передерутся, добьем уцелевших. А это значит, на Туманных островах мы будем первыми! Вот тогда и разыграем наших тузов!

– А как же эти ускользнувшие претенденты из Златограда?

– Я думаю, их не стоит брать в расчет, – отмахнулся, как от чего-то несущественного, Астан-бек. – Сухопутным путем им не дойти. Степь, земли кобольдов –даже если и удастся миновать эти почти непреодолимые препятствия, впереди еще Драконьи горы. Вот уж там еще никто не проходил!

– Стойте! – Появившийся из-за скалы человек вскинул вверх руку. – Дальше дороги нет!

Я пригляделась к вставшему на нашем пути незнакомцу. Что это за человек такой, решившийся властно и бесстрашно остановить отряд? Да и человек ли это?

– Ну вот – приехали! – довольно спокойно констатировал находившийся сзади меня Закран.

– Совершенно верно, – подтвердил незнакомец. – Дальше – наша земля, и нам не нужны посетители.

– Но мы и не собирались к вам в гости, – подвинув мою лошадь, вперед выехал Артем. – Все, что нам надо, – это перебраться на ту сторону гор.

– Хм, – ухмыльнулся незнакомец. – А больше вы ничего не хотите?

– Нет, мы люди скромные, – ответил Артем. – А вы можете предложить что-то еще?

– Да, – кивнул незнакомец. – Если вы уберетесь обратно, можете считать, что вам крупно повезло.

– А вы, однако, наглец, – нехорошо улыбнулся Артем. – Что, если и мы вам предложим тот же вариант?

Незнакомец шагнул вперед. Глаза его брызнули фиолетовым светом, а зрачки неожиданно трансформировались в щелевидно-вертикальные, как у кошки.

– Ты смеешься надо мной, смертный?! – прошипел не­знакомец.

– О, нет, – Артем даже не шевельнулся. – Просто разговариваю с тобой в том же тоне…

– Больше ты ни с кем вообще не будешь разговаривать! – Глаза незнакомца излучали буквально потоки света.

– Артем, – я дернула его за рукав, – прекрати! Ты еще не понял, с кем связался?

– Почему не понял? – усмехнулся Артем. – Абориген, к тому же абсолютно невоспитанный.

– Да это же дракон! – попыталась я образумить Артема.

– Вижу, что дракон, – отмахнулся Артем, – но учить хамов – пусть это даже и драконы – надо всегда. Ну что же ты? – повернулся он к преградившему нам путь. – Долго еще будешь изображать из себя ночной фонарь?

Незнакомец опешил от такой наглости и замешкался с ответом. Неожиданно из-за скалы появился еще один страж.

– Остановитесь! – он тоже поднял вверх руку. – Ссора ни к чему хорошему не приведет. Или вы, молодой человек, – он взглянул на Артема, – хотите помериться силами со стражами Драконьих гор? Уверяю вас, вас ждет заведомый проигрыш, даже если вы и выиграете схватку.

– Извините, – я решила взять разговор в свои руки, – но наше путешествие было сопряжено с некоторыми трудностями, что негативным образом отразилось на нервной системе моего друга.