Свои первые два боя в столице я запомнил очень хорошо. Увидев первого поединщика, не выдержал и расхохотался — почти квадратный типчик не доставал мне даже до груди. Неожиданный хохот его деморализовал и выбил из колеи. Потом я честно старался не хихикать, но дела это не исправило. Противник, очевидно, никогда прежде не скрещивал оружия с эльфами и просто не знал, каковы мы на самом деле. Он решил, что мое сдавленное хихиканье есть не что иное, как радость предвкушения того, что сейчас я вырву ему сердце, выдавлю из глазных яблок сок, нашинкую печень, измелю в муку кости и надругаюсь над бездыханным телом. С воображением у парня явно было что-то не в порядке, так что схватка закончилась очень быстро — его сдачей в плен и последующей истерикой. Я даже не успел как следует разогреться.

Второй поединок пошел еще хуже. Я твердо решил, что больше не буду смеяться, как бы оригинально ни выглядел соперник, и встретил второго поединщика мрачным взглядом исподлобья, что только испортило дело. Этот гладиатор явно подсматривал за нашим первым боем и решил, что я такой злой потому, что мне не дали вырвать у предыдущего бойца сердце, выдавить из глазных яблок сок — ну и далее, по тексту, — и теперь я намерен отыграться на нем в двойном размере. Этот бой длился почти полчаса, и две трети времени я только и делал, что бегал за отчаянно улепетывающим от меня по всей арене противником. Парень чуть на стенку не лез, спасаясь, и только поддержание престижа школы помешало ему позорно дезертировать с поля боя куда-нибудь в безопасное место — например, в клетку с голодными барсами. Когда же я загнал его в угол и вынудил принять бой, от страха стал так отчаянно обороняться, что разозлил меня всерьез. Каюсь, впервые в жизни потерял на арене голову от злости, так что от забившейся в угол, закрывающейся руками жертвы меня пришлось оттаскивать силой.

— Прекращай ржать, — сказал Ухарь.

— Я не ржу! — обиделся я.

— Ну хихикать!.. Ручаюсь, про тебя там сейчас такие страшилки рассказывают, только держись!

— Ну не такой уж я и страшный, если разобраться…

— Ага, когда начинаешь вот так улыбаться, даже мне становится жутко, — поежился полуорк.

— Ты сражаться-то будешь? — Я несколько раз вхолостую взмахнул мечом.

— Тебе еще не надоело после сегодняшнего позора?

— Позора для местных школ или для меня?

— Для тебя! — безжалостно припечатал друг. — Ты вел себя как необразованный дикарь!

— Ах так, — притворно разозлился я. — Ну держись!

— Мама! — завопил полукровка, с трудом отражая каскад выпадов и уколов, которые обрушились на него в следующий момент. — Помираю!.. Ой, как жить охота…

Не выдержав, мы расхохотались.

А в следующий миг мне пришлось метнуться к Ухарю и крепко зажать ему рот ладонью:

— Тсс! У нас гость!

Мой острый эльфийский слух уловил отчетливое «ой!», произнесенное незнакомым голосом.

— Где? — Ухарь, стиснутый моим захватом, попытался оглядеться. — Где он?

— Здесь! Разумеется, я здесь!

Мы с полуорком отпрянули друг от друга, как подростки, застуканные за неприличным занятием. На глинобитном заборе, отделявшем наш двор от соседнего, обнаружился стройный молодой мужчина в темной одежде.

— Я могу войти? — поинтересовался он.

— А… э-э… — Мы переглянулись, одновременно ломая голову, сколько времени этот тип там просидел и не услышал ли чего-нибудь лишнего. — Да.

— Спасибо. — Неизвестный ловко спрыгнул на землю и подошел к нам. В его движениях было что-то настолько знакомое, что я невольно всмотрелся внимательнее.

Меня поразило его лицо — слишком вытянутое для коренного уроженца юга, довольно приятное на вид, обрамленное пепельными волосами до плеч. Ростом незнакомец был немного ниже меня, но довольно развит физически.

— Данха-и-Нур? — поинтересовался он. — Я не ошибаюсь?

— Да, это я. А…

— Серый Барс. — Он протянул сильную ладонь с длинными пальцами. Мы обменялись приветствиями.

— Что вы здесь делаете в такое время?

— Убийца — ваше настоящее имя? — вместо ответа поинтересовался прославленный гладиатор.

— Нет, конечно! Мое настоящее имя… оно слишком напоминает о доме, который я потерял. Прошлого не вернуть, и я не хочу, чтобы что-то напоминало мне о нем!

— Я так и думал, — улыбнулся мужчина. — Вам повезло — у вас есть прошлое.

— Мне кажется, у вас оно тоже есть, — намекнул я.

— Только школа гладиаторов и многочисленные бои, которые я провел за свою жизнь.

— Есть, мне кажется, еще кое-что…

Я внезапно протянул руку и откинул с его уха прядь пепельных волос. Так и есть!

— Вот гоблин! — присвистнул Ухарь, стоявший с той стороны. — Не увидел бы своими глазами — не поверил!

— Вы квартерон или полукровка? — поинтересовался я.

— Первое. По материнской линии. — Серый Барс опять улыбнулся, но улыбка получилась грустной. — Как я понимаю, мы с вами почти соотечественники…

— Откуда? — пихнул меня локтем Ухарь. — Война только-только кончилась, а он, насколько я понимаю, внук…

— Эта война только-только кончилась, — объяснил я. — Но были и другие… В том числе несколько войн с людьми. Теперь ты понимаешь, почему я стараюсь обходиться без женщин?

— Теперь понятно, — кивнул полуорк. — А чего вы хотите от Данха-и-Нура?

К нашему удивлению, прославленный боец школы Песчаного Змея потупился и стал ковырять сандалией вытоптанную до твердости камня землю.

— Ну понимаете ли, — заговорил он, кусая губы после каждого слова, — я видел сегодня ваше выступление.

Я ущипнул себя, чтобы не смеяться.

— Вы действительно великий боец, — со вздохом признал Серый Барс. — А у нас завтра бой.

— Уже завтра?

— Я тут ни при чем! — Неожиданный гость мгновенно отскочил. — Сам узнал только пару часов назад. То, как вы победили представителей школ Дикого Пса и Крылатой Саламандры, говорит, что вам никто и ничто не может противостоять. Я шел сюда в надежде подсмотреть кое-какие ваши секретные приемы, может быть, даже узнать слабые места, но увидел то, чего никак не ожидал увидеть!

— Нам хана! — резюмировал Ухарь.

— Вовсе нет! Нет! — заторопился Серый Барс. — Все может кончиться к обоюдному согласию… если вы согласитесь с моим предложением.

— Та-ак? — Я сделал приятелю знак сопеть потише. На ладони Серого Барса появился небольшой кожаный мешочек.

— Вот, — промолвил гость, глядя на него во все глаза, как на потерянную и внезапно обретенную святыню, — здесь полторы сотни золотых полумесяцев. Это все, что у меня есть. Я копил деньги — хотел выкупиться на свободу… Понимаю, этого мало, но… больше нет. Я готов заплатить, чтобы завтрашний бой… чтобы он закончился…